首先咱們必須要闡明的是，古代的火炮並不只是用來發射實心鐵蛋。中世紀的射石炮(bombard)發射的彈丸就是圓形的石彈。此類投射武器通常鐵製或銅製，彈丸和火藥通常通過炮口裝填。巨型射石炮通常用來轟擊敵方的城牆。
在機槍還沒有誕生的17、18世紀，歐洲各國的火炮大多數都使用實心彈，也就是“鐵球”。但那個時代的火炮並不是只有實心彈一種彈藥，還有霰彈，榴彈，榴霰彈等等彈藥。而實心彈的成本最低，應用面最廣，十幾斤重的鐵球發射出去，一旦命中密集的線列步兵陣型，其殺傷力是不可小覷的。而且當時曲射火炮和臼炮剛剛被髮明出來，其低下命中率和必須使用當時昂貴且極不穩定的榴彈才能發揮其威力的特性讓這些新式火炮並不如平射的步/騎兵炮實用。因此，那個時代的炮兵標準彈藥就是使用實心彈。
總的來說，古代火炮的炮彈分兩種，一種是實心不易碎的，爲實心彈，射程較遠，主要用來攻城和水戰，也就是傳說中的一發入魂。一般是實心鐵球和花崗岩石球。
一種是易碎的，分實心或空心的，實心的一般以砂岩球和瓦球爲主，主要用來殺傷人員，這類炮彈裝填的時候是一個整體，出膛時就碎成大小不一的碎片了，也就是大噴子，射程較勁，當然了，早期是直接填裝碎石鐵砂，後期把鐵砂裝在瓦罐裏或直接瓦球。
空心的炮彈一般是鐵殼加裝炸藥，到達落點後會爆炸。跟前面的實心的不同的是，實心的是一次傷害，而空心的是二次傷害。
不過說實話，大炮的真正用途是威懾力，殺傷力倒在其次，比如明末袁崇煥守寧遠，一炮崩死努爾哈赤，其實根本沒打到努爾哈赤，實際上大炮的發炮聲嚇到努爾哈赤的馬了，於是馬蹦起來把努爾哈赤甩地上導致努爾哈赤受傷，連驚帶嚇，努爾哈赤就這麼死了。
所以，一般在近代陸軍成型前，大炮的威懾力遠大於實際殺傷力，而且當時最厲害的兵種騎兵的馬是最怕巨大聲響的，如果騎兵的馬不塞耳的話，只要大炮一響，不管哪家的馬，保準都是炸羣。
所以，一般在拿破崙之前，大炮的象徵意義要遠大於實際效用，拿破崙將小型野戰炮帶入戰場，這才讓大炮真正成爲了戰爭之神。
