八旗制度始自清太祖努爾哈赤，完備於清太宗皇太極。清入關前，八旗本無高低之分，但只有鑲黃旗滿洲屬於皇帝本人：鑲黃旗除了皇帝一支沒有其他宗室。後來，皇權進一步加強，正黃旗與正白旗又歸皇帝統屬。順治七年(1650年)，多爾袞死後，順治皇帝福臨爲了加強對八旗的控制，對八旗的順序進行了調整。此後，由皇帝控制的鑲黃、正黃、正白三旗，稱爲上三旗：由諸王、貝勒統轄的正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、鑲白五旗，稱爲下五旗，有清一代，始終未變。
清朝明確了上三旗比下五旗地位高，上三旗是皇帝的親兵，擔任禁衛皇宮等任務，下五旗駐守京師及各地。但是上三旗的鑲黃旗、正黃旗、正白旗地位誰最高，就衆說紛紜了。
要討論誰是老大——誰的地位最高，不妨跳出八旗本身，自能撥雲見日。
清朝的“擡旗”制度就是幫我們甄別八旗誰是老大的一條門徑。
擡旗，是清朝政府改變皇親、貴族和功臣的旗籍，以提高其地位的一種制度。一般是包衣(奴才)漢姓改變爲八旗漢軍，八旗漢軍改變爲八旗滿洲，滿洲下五旗改變爲滿洲上三旗。
擡旗入鑲黃旗滿洲的5家均爲外戚(皇后和妃子的孃家)，地位之尊不容置疑。擡旗入正黃旗滿洲的5家，有3家爲外戚，2家以軍功，均爲皇親國戚。乍看，鑲黃旗和正黃旗似乎沒有可比性。但是，我們把慈禧太后和她的族人擡旗的情況比較一番，高下頓現：
乾隆十三年(1748年)，慈禧的老姑姑、皇貴妃那拉氏的孃家由“鑲藍旗滿洲”擡旗爲“正黃旗滿洲”：同治元年(1862年)，咸豐帝在熱河病死，慈禧把自己的孃家從“鑲藍旗滿洲”擡旗入“鑲黃旗滿洲”。乾隆時，慈禧的老姑姑是皇貴妃，所以只擡入正黃旗滿洲：同治時，慈禧已經是大清的實際統治者，所以將自己孃家從鑲藍旗滿洲擡入最尊貴的鑲黃旗滿洲。
漢軍的擡旗中，年羹堯、李侍堯分別從鑲白旗漢軍和正藍旗漢軍擡入鑲黃旗漢軍，田文鏡則從正藍旗漢軍擡入正黃旗漢軍。擡旗之時，田文鏡的地位和軍功遠不及年、李二人，故只能入正黃旗。
可見“鑲黃旗”比“正黃旗”地位更尊崇。
阿桂、官文以軍功擡旗入“正白旗滿洲”，他倆的地位和擡入鑲黃旗、正黃旗的各位主兒無法比擬。
我們有理由認爲，清朝八旗，當以鑲黃旗爲最尊，正黃旗次之，正白旗第三，下五旗則沒有明確的座次。
