北京古城牆已有幾百年的歷史。始創於元代，建成於明代，沿用於清代至民國，經歷了七個世紀之久。
1403年，明成祖朱棣升北平爲北京，北京之名即由此始。1406年朱棣下詔遷都北京並下詔建宮殿，修城垣，1407年開始營建北京宮殿、壇廟。1419年將北京南城牆南移500多米，建在今天的前三門一線。重建的宮城分宮城、皇城、內城和外城四重。宮城又稱紫禁城，周長6裏，城牆高7.9米，內外磚砌，外圍護城河。清依舊制。
新中國成立後，建設北京的指導思想是把北京建設成工業城市，城市規劃也都是在這樣的指導思想下進行的，舊城保護沒有受到重視。聽從了蘇聯專家的建議，將行政中心安置於內城，否定了樑思成和陳佔祥提出的將行政中心設置在距離舊城以西約1.5公里的三里河地區的“樑陳方案”。
北京古城牆就是一個備受爭議的古建築，當時的諸多學者分爲兩派，以林徽因樑思成爲首的建築專家，建議將古城牆保留下來，而以郭沫若爲代表的一方，卻覺得古城牆應該拆除，不然影響北京日後發展。
關於北京的城牆是保留還是毀滅的爭論結果永久地改變了古都北京的歷史風貌。
樑思成等人認爲，古城牆雖老舊，看上去普普通通，但卻見證了中國歷史的發展歷程，具有很大的考古價值。除此之外，後人們也能通過這段古城牆，瞭解我們國家的歷史，感受前輩先人們走過的道路，尋找他們的足跡。古城牆雖沒有了實際的使用價值，但卻是一個民族的象徵，經歷過風霜洗禮的地方，便不能再用普通的眼光去看待。以當時的情況，完全可以將這片老城區，連同古城牆一起，劃片保留下來。
然而郭沫若卻不這麼認爲，他覺得城牆不過是一堆磚瓦，目的就是爲了禦敵，如今國家安定，自然是不再需要他們存在了。而且，古城牆代表的是封建舊社會，是舊時代的象徵，如今步入新時代，這樣的舊物，憑什麼要留下來呢?這對日後的發展，除了增添阻礙，還能有什麼積極作用。
郭沫若的這番話，讓保留派實在難找話來辯駁，畢竟在那個特殊的時期，舊物總是沒有存在理由的，若誰強出頭，搞不好還要扣上個歪帽子。
但是，樑思成等人也沒有放棄，還是一直爲給國家留下些古建而四處奔波，體弱的林徽因甚至因此氣出了重病。
然而，到底是勢單力薄，在大趨勢下，北京的古城牆還是沒能保留下來，被拆得一乾二淨，再也尋不到蹤跡。
從1952開始，北京外城城牆被陸續拆除，辦法是組織市民義務勞動，或動員各單位拆牆取磚取土。幾年內，北京外城的牆被全部拆除，內城的牆被拆了一半，留下一半。1953年5月，爲改善交通決定把朝陽門和阜成門的城樓及甕城拆掉，交通取直線通過。1954年，中軸線上的地安門被拆除。1956年，永定門城樓周圍城牆被拆掉，1957年，永定門城樓箭樓被拆掉，拆除的理由是"妨礙交通"。1959年，修建天安門廣場和人民大會堂工程中，中軸線上的中華門被拆除。1965年7月，地鐵工程開始動工，內城城牆的拆除工作也隨即展開。1969年，內城城牆在修建地鐵和備戰備荒中被徹底拆除，城磚大多用在了"深挖洞，廣積糧"的全民工程設施上。
