1956年，時任北京市市長的吳晗聯合郭沫若等人，力主發掘明長陵，鄭振鐸、夏鼐等人認爲帝王陵不能隨便挖掘。最後由周總理批示同意，決定先試掘明定陵，這也是唯一一個主動發掘的帝陵。
明定陵埋葬的是明神宗朱翊鈞(俗稱萬曆皇帝)和孝端、孝靖兩位皇后。一年後，考古人員打開地下玄宮，發現萬曆皇帝的葬式是“仰面朝天，右手扶着自己的面頰”的怪異姿勢。
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而孝端和孝靖兩位皇后的葬式都是向右側臥，左臂下垂，手放在腰部，右臂彎曲，手放在頭下，下肢曲。爲什麼明朝皇帝和皇后的下葬要採取這兩種姿勢呢，這一直是個未解之謎。
後來有專家研究發現認爲萬曆帝的原葬式應該和皇后是一樣的，爲側臥式，因爲屍體如果平放,一般晃動也不會有大變動,只有側臥式,碰撞時易變動。
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經考證,萬曆帝的棺槨在運送過程中確實有過碰撞的記載。因爲棺槨是從百里之遙的京城靠人工擡運到山陵,一路上繩索常有損壞,不斷更換。棺槨到沙河時，擡棺槨的木槓斷裂,右邊一角曾墜地，可能使屍體姿式發生改變。
古人以紫薇星垣比喻皇帝的居處，所以明代開國皇帝朱元璋的陵墓孝陵，主要建築走向就呈北斗七星佈局，因爲古人認爲北斗七星的形狀恰爲一個巨大的聚氣的S形，具有避邪功效。
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明十三陵所葬都是明朝歷代皇帝，都是朱元璋的後代,因此在陵墓選址和規制上均效仿明孝陵。同理，按照“事死如事生”的觀念,皇帝死後,也可能採取“北斗七星”式這種S形葬式“聚氣”。
目前明陵只有定陵被髮掘出來了,其他的陵還未發掘。但據專家推斷,從朱元璋開始明代的帝王可能都採取“北斗七星”葬式。
