有人說，這裏是最輝煌的東方藝術博物館。有人說，這裏是最高深莫測的佛教勝地。有人說，這裏是最令人歎爲觀止的建築殿堂。總之，這片不可思議的土地上，承載着人類歷史上最引人入勝的藝術，最曲折離奇的神祕，最懾人心魄的傳奇，最令人肅然起敬的感動和最發自內心的驕傲。
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崖壁上的藝術畫廊——莫高窟
在這片沙漠裏，唯一綻放的生命，就是藝術——偉大的敦煌莫高窟藝術。這個輝煌的藝術殿堂，世界上現存規模最大、保存最完整的佛教藝術寶庫，在發出耀眼的光芒的同時，也爲世人留下了一個個不解之謎。
誰開鑿了敦煌莫高窟?是鹿女的千子塑蓮花，還是樂傅和尚開窟?爲什麼要開鑿莫高窟?莫高窟爲什麼要選址在沙漠深處?爲什麼深處沙漠卻能夠千年不倒?
爲什麼要封閉藏經洞?還有第二個藏經洞嗎?經卷上都記載着什麼?爲什麼敦煌壁畫被稱爲“牆上圖書館”?每幅精美壁畫背後都有怎樣的故事?
莫高窟大佛額頭上的紅寶石真的能懲罰邪惡嗎?五色土真的是五個女兒的血染成的嗎?
鳴沙山的沙子爲什麼會發出聲音?月牙泉爲什麼跨越千年而不幹涸?月牙泉裏真有能治百病的鐵背魚嗎?七星草真的能讓人長生不老嗎?
敦煌還有無數的謎。
敦煌莫高窟平面圖
在甘肅省河西走廊西端，沿古絲綢之路往敦煌市東南方向走25公里，會看見一座盛名赫赫的鳴沙山。轉到山的東麓，遠遠望見南北長約1600米崖壁上,上下五層的佈滿了洞窟。這就是聞名世界的敦煌莫高窟，又名千佛洞。放眼四外，此處南枕祁連，襟帶西域;前有陽關，後有玉門。此處歷史悠久，自漢代起是古代絲綢之路的咽喉。漢代，此地是轄六縣的敦煌郡。東漢人應劭稱：“敦，大地之意;煌，繁盛也。”兩千年後的今天，這一“繁盛大地”以其擁有的舉世無雙的石窟藝術、藏經文物而成爲人類最偉大、最輝煌的歷史文化遺產之一。
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在莫高窟第423窟內，有一片隋代刻制的墨書題記《莫高窟記》。仔細觀察，由於年代久遠風沙久拂，題記正文已經模糊不可見，但標題“莫高窟記”四字卻十分清晰。這是最早見的莫高窟之名，也是敦煌莫高窟的名字之來由。佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，就是說沒有比修建佛窟更高的修爲了。從世俗的層面理解，莫高窟也可以理解爲沒有比此水平更高的石窟了。
莫高窟是我國三大石窟藝術寶庫之一，也是我國現存石窟藝術寶庫中規模最大、內容最豐富的一座。洞窟分爲南北兩區，南區是莫高窟的主體，爲僧侶們從事宗教活動的場所，有487個洞窟，均有壁畫或塑像。北區有248個洞窟，其中只有5個存在壁畫或塑像，其它洞窟均爲僧侶修行、居住和死亡後掩埋的場所，有土炕、竈炕、煙道、壁龕、檯燈等生活設施。洞窟始鑿於前秦建元二年，即公元366年，後經歷代增修，今存洞窟492個，彩塑雕像2415尊，壁畫45000平方米。1987年，聯合國教科文組織將莫高窟列爲世界文化遺產。
敦煌石窟的守衛者
相傳，敦煌莫高窟是一位樂尊佐和尚最早修建的。敦煌自西漢起即爲西域重鎮，絲綢之路的暢通使得中國和中亞及西方諸國的商業、文化交流得以發展，佛教和佛教藝術即是循此路線，經敦煌傳入中國的。公元四世紀，中原戰火不斷，河西地區則相對安定，因此，有很多內地僧人離開中原，一路西行尋求修行之地。公元366年，樂尊佐和尚西遊到了敦煌的三危山下。四處皆是沙石，時間已是黃昏，飲食和住宿都成爲迫在眉睫的問題。太陽漸漸落下了山，虔誠的樂尊佐和尚正在地頭趕路，驀然間他擡頭一看，眼前出現了奇景，只見對面的鳴沙山一片金光，四射的光芒中彷彿有千萬個佛在金光中顯現。樂尊佐和尚被這聖景深深的震撼了，他想這是佛祖對他的提示。於是，他停了下來，用盡個人一生的精力在佛光閃現之地開鑿佛窟。這就是莫高窟的開始。
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公元六世紀末，隋文帝楊堅統一中國，結束了長期戰亂和分裂的局面，同時也加強了對西北的經營。儘管隋朝統治只有短短的37年，但是皇帝崇奉佛教，莫高窟的開鑿修建就大大加快，在數量和規模上都達到了非常可觀的程度。唐朝建立後，中國封建社會的進入鼎盛時期，武則天統治時期更是大力推崇佛教，到武周聖曆元年，莫高窟已有“窟室一千餘”。
五代時期及宋代，政府官方修建行爲減少，民間修建佛窟發展起來。與中原內地相比，河西地區相對穩定，當地僧民俗衆又開鑿了大量洞窟，並對前代洞窟進行了全面維修。
元朝時，蒙古統治着信奉佛教密宗，這一時期開鑿的石窟均帶有密宗色彩。此後，由於絲綢之路漸於沉寂，敦煌失去了其重要地位，石窟的開鑿也趨於停止。在吐魯番統治時期的1516至1715年，莫高窟遭到了嚴重的破壞。西方侵略者深入中國內地之後，莫高窟更是遭受了浩劫。
雨中耕作圖
狩獵圖
莫高窟是一座融繪畫、雕塑和建築藝術於一體，以壁畫爲主、塑像爲輔的大型石窟寺。它的石窟形制主要有禪窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛壇窟、四壁三龕窟、大像窟、涅磐窟等。各窟大小相差甚遠，最大的第16窟達268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，並有走廊、棧道等相連，現多已不存。
莫高窟壁畫繪於洞窟的四壁、窟頂和佛龕內，內容博大精深，主要有佛像、佛教故事、佛教史蹟、經變、神怪、供養人、裝飾圖案等七類題材，此外還有很多表現當時狩獵、耕作、紡織、交通、戰爭、建設、舞蹈、婚喪嫁娶等社會生活各方面的畫作。這些畫有的雄渾寬廣，有的瑰麗華豔，體現了不同時期的藝術風格和特色。中國五代以前的畫作已大都散失，莫高窟壁畫爲中國美術史研究提供了重要實物，也爲研究中國古代風俗提供了極有價值的形象和圖樣。莫高窟所處山崖的土質較鬆軟，並不適合製作石雕，所以莫高窟的造像除四座大佛爲石胎泥塑外，其餘均爲木骨泥塑。塑像都爲佛教的神佛人物，排列有單身像和羣像等多種組合，羣像一般以佛居中，兩側侍立弟子、菩薩、天王、力士等，少則3身，多則達11身。彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、善業塑等。這些塑像精巧逼真、想象力豐富、造詣高深，而且與壁畫相融相襯，相得益彰。
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莫高窟的壁畫上，處處可見漫天飛舞的美麗飛天——敦煌市的城雕也是一個反彈琵琶的飛天仙女的形象。飛天是侍奉佛陀和帝釋天的神，能歌善舞。牆壁之上，飛天在無邊無際的茫茫宇宙中飄舞，有的手捧蓮蕾，直衝雲霄;有的從空中俯衝下來，勢若流星;有的穿過重樓高閣，宛如游龍;有的則隨風悠悠漫卷。畫家用那特有的蜿蜒曲折的長線、舒展和諧的意趣，爲人們打造了一個優美而空靈的想象世界。
敦煌飛天
莫高窟在元代以後已很少爲人所知，幾百年裏基本保存了原貌。但自藏經洞被發現後，旋即吸引來許多西方的考古學家和探險者，他們以欺騙、搶奪等諸種手段獲得了大量珍貴典籍和壁畫，嚴重損傷了莫高窟和敦煌藝術的完整性。
清朝末年，出生於湖北麻城的道士王圓，結束了在軍隊當兵的生涯，千里迢迢來到敦煌。當時紅教喇嘛盛行，王圓能用中文誦道經，很多人來請他寫經。他僱了個姓楊的男子幫他寫經文，楊某愛吸旱菸，用芨芨草點火，有剩下的草便插在洞窟牆壁的裂縫中保存。一天，他在插草的時候，發現牆縫深不可止，便用菸袋頭敲了敲牆。這時，王圓也走了過來，於是二人敲破了牆壁，發現了一條通道，進入通道發現了一個高1.6米，寬約2.7米的洞窟，窟內堆滿了數不清的經卷、文書、繡畫、法器等等。王圓對這批5至11世紀文物的價值一無所知，震驚世界的“藏經洞”就這樣無意中回到了人間。於是，一系列的人來到這裏，把這個深藏千年的洞穴打開，直至幾乎將裏面的東西盜竊殆盡。1914年後，英國政府派遣的匈牙利人斯坦因從王道士手裏得到五隻裝滿文書圖畫的大箱子。他數次來到莫高窟，據英國目前公佈的數字，斯坦因劫去的文物達9000餘件。
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斯坦因
1908年7月，法國人伯希和於來到這裏，憑他淵博的漢學知識，劫走了比斯坦因更有價值的文物6000餘卷。
1911年，接踵而來的是日本大谷探險隊的吉川小一郎和橘瑞超，弄走約600件經卷。
1914年至1915年，俄國人奧登堡從藏經洞和其他一些洞窟中盜走1萬餘件文物資料及壁畫。
1924年，美國人華爾納來到莫高窟，由於此時已經無經卷可竊，他便用特製的膠布剝走了第139、141、144、145號洞窟中精美的唐代壁畫26方……
百年前洞開的一幕，至今回溯起來仍令人心痛不已。一個巨大的中華文明的寶庫竟遭如此毒手，令今人望而垂淚。
今天，敦煌的歷史價值、學術價值已是全世界文明價值中的重要部分。敦煌的保護得到了全世界和全中國人民的重視。沒有人可以回到百年前，再行掠劫盜販之事。然而，那些流落世界各地的千古聞名，再也難有迴歸故里的可能。
