明崇禎政權被李自成起義軍推翻後，南方的明朝舊臣打着反清復明的旗幟“勤王”，先後擁立了四個明室後裔，史稱“南明”。但在清軍的打擊下，福王朱由崧、魯王朱以海、唐王朱韋鍵的復明行動很快失敗了。順治三年(1646年)末，桂王朱由榔在廣東肇慶稱帝，以永曆爲年號，建立了南明永曆朝。立朝不久，清兵又至，永曆帝無力抵抗，只好放棄廣東，輾轉到貴州、廣西和雲南。12月,南明昆明建立滇都，不料立足未穩，吳三桂率領的三路清兵追擊到雲南。朱由榔此時已經走投無路，爲保住性命，他聽從了馬吉翔等人的建議，於1659年正月倉皇出逃到緬甸境內，以期在緬甸苟且偷安。
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緬甸當局同意接納永曆皇帝，但要求南明文武官員解除武裝方可進入境內。於是朱由榔下令大小文武官員2000餘人放下兵器，並賞給了緬甸當局許多財物。但緬甸當局並未徹底放心。緬甸人明白，永曆朝廷仍以宗主國自居，事實上卻是逃難而來。爲了避免禮節上難以處理，緬甸國王拒絕接見使者，只派漢人通事居間傳達信息。通事拿出明神宗時頒給緬甸的敕書同馬雄飛、鄔昌琦帶來的永曆敕書相覈對，發現所蓋玉璽大小稍有出入，因此對永曆朝廷的正統地位產生懷疑。幸虧鎮守雲南的沐天波攜有歷代相傳的徵南將軍印，這印是明代同西南周邊土司和接壤國家往來文書中經常使用的，緬甸當局對比之後才解除了疑惑，允許永曆帝和他的隨行人員暫時居留境內
朱由榔等人初到緬甸時，雖然身邊兵士不多，但外圍仍有李定國的數萬大軍抵抗清兵，受到了緬甸君臣比較善意的接待。第二年，李定國的軍隊節節敗退，軍士死傷大半，無力保護永曆政權。緬甸當局的態度逐漸發生了變化。恰好此時，緬甸又發生了宮廷政變，對永曆政權還算友好的國王莽達被處死。
順治十八年(1661年)五月二十三日，緬甸國王的弟弟莽白在羣臣支持下發動宮廷政變，處死了莽達，自立爲王。新國王看到許多大臣前來祝賀，惟獨朱由榔未到，感到很生氣。其實朱由榔並不是不想來，而是因爲坐吃山空，經費上陷入窘境，拿不出多少像樣的賀禮。可莽白認爲他們根本不像貧窮之人，覺得他們欺騙自己。國王對朱由榔等人的態度也發生了轉變，再加上永曆政權大勢已去，便生出了除掉他們的念頭。
莽白藉口朱由榔不送賀禮，便派使節前去索要，結果也沒得到什麼，便命使節當面責備道：“我已經勞苦三載，你們的皇帝及大臣應該重重感謝我。前年五月，我王打算殺掉你們，還是我力保不肯。你們這些人毫不知恩報恩。”說完憤憤而去。永曆官員極力辯解，但對方不爲所動，自此雙方關係逐漸惡化。
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話雖如此，在緬方堅持下，南明朝還是不得不派人前往。可誰去赴約?朱由榔最後決定由大學士文安侯馬吉翔、太監李國泰等人前往，但兩人提出要由黔國公沐天波同去。沐氏是西南邊境各邦國、土司重視的人物，馬吉翔等認爲有沐天波在場，不致橫生意外。緬甸君臣爲實現其計劃勉強同意。次日黎明，馬吉翔等召集大小官員渡河前往緬軍駐地塔下，準備“飲咒水”盟誓，僅留內官13人和跛足總兵鄧凱看守“行宮”。上午，文武官員到達塔下即被緬兵3000人團團圍定。緬方指揮官命人將沐天波拖出包圍圈。沐天波知道橫生變數，奪取衛士的刀奮起反抗，殺緬兵九人;總兵魏豹、王升、王啓隆也抓起柴棒還擊，終因寡不敵衆，都被殺害。
其他被騙來“飲咒水”的官員全部遇難，其中包括馬吉翔、馬雄飛、王維恭，總兵王自金、陳謙等，總兵改授通判安朝柱，錦衣衛掌衛事任子信和金書張拱極、丁調鼎等，內官李國泰、李茂芳等，吉王府官張伯宗等。後來統計，這次“咒水之難”共被殺42人。緬軍謀殺永曆王朝的扈從人員後，隨即蜂擁突入永曆君臣住所，共誅殺300多人，同時搜掠財物女子。朱由榔倉促中決定同中宮皇后一起自縊。侍衛總兵鄧凱規勸道：“太后年老，飄落異域。皇上丟失社稷已經是不忠，今丟下太后又不孝，何以見高皇帝於地下?”永曆帝才放棄了自盡的打算。
最後緬兵把永曆帝、太后、皇后、太子等25人集中於一所小屋內，對其餘人員及扈從官員家屬濫加侮辱。永曆帝的劉、楊二貴人，吉王與妃妾等百餘人大都自縊而死。緬兵搜刮已盡時，緬甸大臣纔在通事導引下來到，假惺惺地喝令緬兵：“王有令在此，不可傷皇帝及沐國公。”可是，沐天波已經在“飲咒水”時被殺。
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永曆朝廷住地屍橫滿地，已無法居住，緬甸官員請朱由榔等移往別處暫住。沐天波屋內尚有內官、婦女200餘人也聚作一處，“母哭其子，妻哭其夫，女哭其父，驚聞數十里”。洗劫之後，倖存人員已無法生活，附近緬甸寺廟的僧衆送來飲食，才得以苟延殘喘。二十一日，緬方把永曆君臣原住地清理以後，又請他們移回此處，給他們送來了食物和衣服。二十五日，又送來鋪蓋、銀、布等物，說：“緬王實無此意，都是因爲晉、鞏兩藩殺害地方百姓，緬民恨之入骨，因而報仇罷了。”
朱由榔經此番打擊，對前途已完全失望，但也不願意回到故土。十一月十八日，朱由榔對總兵鄧凱說：“太后又一次病倒了，如果天意不可挽回，韃子來殺朕就讓他來殺好了，你就不要管聯了。但是希望你能使太后骸骨得歸故土。”緬甸當局之所以沒有立即殺掉永曆帝，是因爲當時吳三桂的軍隊已經佔領雲南，他要緬甸交出朱由榔。緬甸看到清兵勢不可擋，也想借此討好清政權。在吳三桂的威逼利誘下，莽白於次年二月，將朱由榔及其家屬送交清軍。吳三桂將永曆帝及其子押回昆明，四月將其絞死於金蟬寺，南明的最後一個王朝結束。
