西漢時期，中國北方草原上有一個遊牧民族叫匈奴，他們建立了許多國家，統稱爲匈奴國。漢武帝時期，衛青、霍去病把南犯匈奴趕出中原。匈奴一路北逃，最後逃到了俄羅斯、歐洲。
匈奴貴族豢養着一支奴隸軍隊，歷史上稱他們爲羯族。這個民族屬於白種人，野蠻而兇猛。東晉時期，羯人消滅了匈奴，建立了“匈奴別部”，相當於一個國家。當時，羯族約有百萬人，他們全民皆兵，百萬人就是百萬兵，東晉末期，百萬羯兵自漠北涌入中國，居於上黨，成了“五胡亂華”成員之一。羯兵非常兇猛，不斷攻城掠地，最後由石勒建立了後趙，成爲五胡十六國之一，稱霸北方。
西晉末年，爆發了有名的八王之亂，全國混亂，羯族趁此機遇，派兵侵略華夏，沿途燒殺掠奪，使得華夏公民處於水火當中的災禍當中。史載他們行軍作戰沒有糧草，擄掠漢族女子作爲軍糧，羯族稱漢族女子爲“雙腳羊”。所謂“雙腳羊”，意思是用兩隻腳走路像綿羊一樣驅趕的性奴隸和牲畜。晚上，他們將這些女子姦淫取樂，白天就將她們殺了當作食物。有時候抓捕的漢族女子多了，影響了打仗進度，就直接進行大屠殺，淹死，燒死。
羯族在石勒帶領下在北方建立了後趙政權，經常壓迫屠殺漢人，他的繼任者石虎更是有過之而無不及，還被史家稱爲“萬世暴君”。期間他奪漢女五萬入後宮肆意變態凌殺污辱之行，由於漢人的反抗，死者不計其數;從長安--到洛陽--再到鄴城，沿途樹上掛滿上吊自殺的人，城牆上掛滿漢人人頭，屍骨則被做成“屍觀”，恐嚇世人，數萬反抗將士的屍體被棄之荒野喂獸。血腥屠殺和殘酷的民族壓迫，北方漢人銳減至六七百萬，造成赤地千里的景象。在他們所建立的後趙政權中，漢族幾乎到了滅族的邊緣。
他的繼任者石虎更是有過之而無不及，還被史家稱爲“萬世暴君”。石虎的養子冉閔後來奪權，下了一道誅殺胡人的“殺胡令”，此令主要是針對後趙的羯族。結果此令一出，數百萬羯人都慘遭屠殺，幾近滅族。
後來羯人又投奔了鮮卑人，在北魏朝廷效力。此後羯族又出了一個首領叫侯景，此人也是暴虐之徒。由他引起的侯景之亂給南朝帶來了滅頂之災。後被南樑大將王僧辯和陳霸先討伐，侯景身死，手下數萬部衆也被屠滅，自此羯族這一民族從史書中消失匿跡。
不過現在經過先進的科技手段檢測到，在俄羅斯境內生活着一羣羯族人後裔，經過人口普查現存有1219人。
