公元前202年二月，劉邦大軍行至氾水之陽時，楚王韓信、淮南王英布、樑王彭越、衡山王吳芮、趙王張敖、燕王臧荼等諸侯王聯合上書，請求劉邦稱帝。經過幾次謙讓後劉邦才答應：“諸侯王幸以爲便於天下之民，則可矣。”於是，二月初三在“汜水之陽”的定陶稱帝，建國號爲漢，史稱西漢。
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公元8年12月，王莽篡漢，享國二百一十年，傳十二帝后西漢滅亡。王莽是西漢外戚王氏家族的重要成員，其人謙恭禮讓、朝野有威名。西漢末年，社會矛盾空前激化，王莽被視爲能挽救危局的不二人選。王莽是中國歷史上第一個富有遠見卓識的社會改革家，胡適認爲他是1900年前的社會主義皇帝。
王莽新政的內容包括：1、將天下田改曰王田，以王田代替私田；2、奴婢改稱私屬，與王田一樣，均不得買賣；3、改革幣制、官制，規定鹽鐵官營，山川河流收歸國有等。
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王莽執政時,對社會上的矛盾並沒有覺察,他的很多政策都是脫胎換骨脫離當時社會實際的,效果反而是加重當時的社會矛盾。
公元23年8月，綠林兵就推翻了王莽的政權。由於綠林兵的領袖內部也發生了矛盾,他們害怕能力較強的劉伯升（劉秀的哥哥）,所以推舉能力弱的劉玄作爲領袖以便控制。劉玄就是歷史上的更始帝，並以公元23年爲更始元年。
但是更始帝沒有能力控制局勢，也沒有采取措施安撫造反的民衆，緩和社會矛盾。所以赤眉軍擁立了城陽景王劉章的後裔劉盆子，公元25年（漢更始三年）攻入了長安，劉玄投降。同年，劉玄的族弟，也就是被他殺掉的那個劉伯升的弟弟劉秀在河北即位，改元建武，東漢開始，劉秀是爲光武帝。
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西漢滅亡後，漢室劉秀復國成功，建立大一統王朝東漢。東漢滅亡後，雖然劉備也建立政權稱帝，但沒有統一中原，只能偏安一隅。但是劉秀的東漢算是對西漢的復國成功嗎？如果算是復國，那麼唐朝武則天武周朝之後的李唐王朝也算是復國成功？
