古代皇帝雖然貴爲天子，但卻大多數壽命不長。在中國歷史上一共出現了83個王朝，共有559個帝王。歷代中國的皇帝中，由於早殤、政事操勞過度，或沉溺淫樂等，造成其負荷和壓力遠非一般人所能想象和承受，所以短壽的皇帝很多。歷代皇帝有確切生卒年月可考者302個皇帝，其中80歲以上的皇帝有清高宗乾隆(89歲)、梁武帝蕭衍(86歲)、武則天武瞾(82歲)、宋高宗趙構(81歲)、元世祖忽必烈(80歲)。70歲以上的有11個，60歲及以上的有30個。但平均壽命卻在40歲左右，由此可見大多數皇帝的壽命都很短暫。
古代皇帝壽命如此之短，卻爲何稱之爲萬歲呢?
其實秦漢以前“萬歲”這個詞只是人們由於內心喜悅以示慶賀的歡呼語罷了，歡呼“萬歲”是比較普遍的事。
到了秦漢以後，爲了表示對皇帝的尊敬，臣子朝見國君常呼“萬歲”，便成爲帝王代稱了。但並不是帝王惟一專擅的稱呼，稱呼他人爲“萬歲”，皇帝也不干涉。
到了漢武帝時曾想把“萬歲”據爲已有，但是民間遇到值得慶賀的事，還有人呼“萬歲”，禁不了也就順其自然了。
到了宋朝，皇帝才真正不許稱他人爲“萬歲”，如果誰再隨意歡呼“萬歲”，就會有殺身之禍，致使“萬歲”一詞從宋朝一直延續到清朝唯皇帝一人獨享。清王朝被推翻後，“萬歲”一詞才還其固有面目，人們還是把它作爲一種慶賀的歡呼語。
