歷史長河中，有兩個最著名的紙上談兵傢伙，一個是戰國時的趙括，另一個就是被諸葛亮視爲奇才的馬謖了。談起兵家要旨來，馬謖口若懸河，就連諸葛亮也得自愧不如。讀過幾本兵書的馬謖爲了出風頭，斗膽立下軍令狀，以王平爲副將，率兩萬五千人馬出守街亭。
到了地方，馬謖忘記了諸葛亮的叮囑，不顧王平勸阻，以“居高臨下、勢如破竹”，“置之死地而後生”爲由，擅自作主將營寨安扎在了山上。馬謖自以爲得計，卻不知他的對手是“識變數，善處營陳，料戰勢地形，無不如計，自諸葛亮皆憚之”的曹魏大將張郃。張郃率軍到達街亭，率軍拖住屯紮在山腳下的王平，卻對屯紮在山上的馬謖圍而不攻。失去水源的蜀軍很快不戰自亂，降的降、逃的逃，在司馬懿的主持下，曹軍施展火攻，馬謖大敗而走。
街亭失守後，諸葛亮進退失據，無奈上演了一出千古名劇《空城計》。如果不是司馬懿養敵自重，收拾人馬主動退兵，諸葛亮的一世英名也勢必毀於一旦。
因爲馬謖的緣故，諸葛亮不得不放棄已經攻佔的隴右三郡，退守漢中。此次大敗，諸葛亮負有重大責任，迫不得已之下主動上表後主劉禪自請處分。就在這時，馬謖也逃回大營負荊請罪自首領死。
馬謖被斬首之時，三軍落淚，諸葛亮亦痛哭失聲，這就是所謂的“諸葛亮揮淚斬馬謖”。
根據羅貫中的演義，後世又有了《失空斬》的傳統劇目。
其實，正史中的記載卻非如此。失街亭的馬謖是死了，卻不是主動投案自首的。他並沒有象個男人一樣去主動向諸葛亮請死，而是在兵敗突圍後即踏上了畏罪潛逃的道路。
只是天作孽、猶可違、自作孽、不可逭。馬謖很快落網被緝捕歸案。諸葛亮惱怒異常，判處其死刑，只是還沒來得及執行，馬謖就病死在了獄中。
馬謖失街亭，跟着他吃掛落的人有許多，他跑路，任丞相長史的向朗因包庇、知情不舉被諸葛亮撤職、閒置二十年之久。向朗即《出師表》中，被諸葛亮稱爲“性行淑均，曉暢軍事，試用於昔日，先帝稱之曰‘能’”的將軍向寵叔父。
據史料記載，馬謖被捕歸案後，自知難逃一死，作書一封與諸葛亮，說“明公視謖猶子，謖視明公猶父。願深惟殛鯀興禹之義，使平生之交不虧於此，謖雖死無恨於黃壤也。”
馬謖臨死託孤，諸葛亮也不負所 託，“待其遺孤若平生”。從某種程度上說——馬謖之死，與諸葛亮識人不明有很大幹系。劉備臨終前曾叮嚀諸葛亮，說馬謖“言過其實，不可大用”，諸葛亮卻偏偏不信這個邪，力挺馬謖任先鋒大將。馬謖身死名滅爲後世所笑是小，諸葛亮任人惟親，視國事如兒戲卻值得後人深思了。
街亭之戰，令蜀漢政權徹底失去了恢復中原的可能。可以說：蜀漢之亡，與諸葛亮有莫大幹系，尤其是諸葛亮對人的使用方面，犯了不可饒恕的錯誤。
