1840年英國發動了鴉片戰爭，清政府兵敗議和，林則徐遭人誣陷被罷職並被髮配到伊犁充軍。成豐元年，天地會在廣西的反清活動蔓延開來了，形勢危急之下，咸豐帝決定啓用林則徐，任命他爲欽差大臣赴廣西督辦軍務。
成豐元年11月，65歲的林則徐帶着兒子林聰彝和親信幕僚劉存仁，離開了家鄉福建，直奔廣西。當他們路經廣東普寧時，林則徐突然發病，而且病情越來越重。劉存仁差人從潮州請來了名醫連夜爲林則徐切脈診病。3天后，林則徐的病情果然有了起色。當他一覺醒來時，感覺飢餓，兒子林聰彝便叫人到廚房傳飯。因爲覺得父親已經有所好轉，於是林聰彝吩咐完下人後便回屋休息了。
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沒想到吃完飯的當晚，林則徐就開始腹瀉不止，最後又臥牀不起了。到第四天，也就是1850年11月22日，便離開了人世。因爲林則徐死得有些突然，所以在他死後，曾有人勸林聰彝追查此事的真相。但是依照清朝法律，凡是被毒死者必須開棺驗屍，林則徐的家人不忍心在他死後還要被折騰，便決定不再追究此事。
由於林則徐的死有些突然，而且還有一些蹊蹺，雖然他的家人不再追究，但是人們卻忍不住紛紛猜測。
有人說林則徐是被人在粥裏下了藥害死的，幕後的兇手正是那些洋行的商人。根據林則徐的兒子林聰彝回憶說，他父親在臨死前曾經用手指指着東南的方向大呼了幾聲：“星斗南……”。“星斗南”是福建的方言，音同“新豆欄”三字。當時廣州十三洋行所在地和洋商聚居的地方正是“新豆欄街”。
那麼，林則徐死前所說的“星斗南”，可以推斷，意思就是廣州“新豆欄”的洋商害死了自己。當年林則徐禁菸的時候，曾經懲辦過不少十三洋行的鴉片販子，而且還查抄了一些人的家財，所以他們既痛恨林則徐，又害怕他再去廣州，斷了他們的財路，於是便決定一不做二不休除掉他。於是他們買通了一名廚子，在林則徐的粥裏下了藥。
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據說，在林則徐死之前，有人在廣州一家酒店裏看見十三洋行總頭目手下的一名親信，用銀子收買了一名叫做鄭發的廚子。鄭發正是林則徐在廣州禁菸時，行轅裏曾僱傭過的廚子。鄭發被收買後，在林則徐所喝的粥裏下了大量的巴豆，導致了林則徐腹瀉不止，最後死亡。
據說當時鄭發做好之後，親自將粥端給林則徐食用。林則徐無意中瞥了一下正躬身退下的廚子，覺得很面熟，但一時又想不起來是誰，於是一邊想，一邊喝粥。後來想起那個廚子正是他在廣州禁菸時，爲自己做飯的廚子，後來又去了十三洋行給洋人做飯。林則徐急忙令人傳喚鄭發，但鄭發早已逃之夭夭了。雖然這種說法被很多人認可，但是一些史學家研究了很多關於林則徐病逝前後的史料記載，也沒有找到任何有關林則徐曾經中毒的證據。
不過，也有人認爲林則徐並非死於中毒，而是因爲他本來身體就不好，再加上星夜兼程，最終一病不起。林則徐當時身爲欽差大臣，警衛必定十分森嚴，一般人要想混進他們的隊伍中，特別是要負責飲食，那就更難了。況且當時林則徐是要去廣西鎮壓反清活動，根本不會對身在廣州的洋商們造成威脅，他們也沒必要冒着危險去謀害林則徐。更何況，當時的林則徐已經是一個60多歲的老人了。
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所以被洋商下毒的說法應該不成立。事實上，在林則徐被任命爲欽差大臣之前已經身患疾病，再加上急着趕路，中途又吃了不乾淨的食物引起了急性吐泄，最後纔會脫水致死。所以林則徐是病死，而不是被人下毒害死的。不過這種說法也同樣缺乏有力的證據。
如今，距離林則徐的死已經過去100多年了，但是關於他的死，仍然是讓人疑惑不解的懸案。到底他是病發身亡，還是被人暗中下毒?或者另有隱情?但是人們始終不會忘記他是中華民族在抵禦外辱過程中偉大的民族英雄，尤其是他“虎門銷煙”的壯舉更是會被歷史記住。
