古建築設計屋頂神獸的形態多種多樣，數量有3個，5個，7個，9個等，不等的神獸數量代表不同的級別，在做古建築設計的時候要考慮到所建的古建築的場地，等級，工藝級別採用適當的神獸數量，才能得體，好看!這些神獸，或叫做走獸，都是象徵着古人對某種事物的期待和祝福。下面，就這些古建築神獸，我來逐步展開來講。北京故宮的太和殿用到了十個，除了象徵着皇權的至高無上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建築物上小動物的數目不等，用九個來舉例，它們依次是：鴟吻(龍的九子之一)、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛。故宮太和殿在最後增加了一個行什。數目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二;皇帝居住和處理日常政務的幹清宮，地位僅次於太和殿，用九個;坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個;妃嬪居住的東西六宮，用五個;某些配殿，用三個甚至一個。這些小獸代表的意義分別爲：
第一，騎鳳仙人 祈願吉祥。仙人走獸最早出現於漢朝的明器上，開始並沒有固定的使用規則，元朝以前多爲武將。清朝開始出現官方定製，位於最前端的是仙人，即騎鳳仙人，又名仙人騎鳳，後面多爲走獸。
第二，鴟吻 避除火災。屋脊兩端高高聳起的裝飾構件，其形狀爲龍頭魚尾，頭朝內，張嘴朝向屋脊，尾部上翹做捲曲狀。相傳龍生九子，“鴟”是其中之一，海中神獸，能噴浪降雨，人們相信將鴟置於屋頂上可以鎮火(因爲中國古代建築多爲木結構，最怕的就是火災)。
第三，龍 至高無上，龍與鳳代表至高無上的尊貴，龍的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋兩朝視爲祥瑞的象徵。明清將之象徵帝王，皇帝稱自己爲真龍天子，由此這龍是皇權的象徵。龍最喜歡四處眺望，常飾於屋檐上。
第四，鳳：百鳥之王，鳳是傳說中的百鳥之王。雄爲鳳，雌稱凰，通稱爲鳳凰，是祥瑞的象徵，在舊時還比喻有聖德的人。據《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀爲羣。”它是一種仁鳥，是祥瑞的象徵，它的出現預兆天下太平，人們生活幸福美滿。
第五，獅子 勇猛威嚴，獅子作吼，羣獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。唐虞世南《獅子賦》描繪其：“筋骨纖維，殊恣異制，闊臆修尾，勁豪柔毛。釵爪鋸牙，藏鋒蓄銳，彌耳宛足，伺間借勢……遂感德以仁。”在這裏，獅子是“猛”、“仁”兼具的瑞獸。在佛教中爲護法王，是勇猛威嚴的象徵。《傳燈錄》記載：“……獅子吼雲：'天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，羣獸懾伏。”
第六，天馬 傲視羣雄，天馬意爲神馬，與海馬均爲古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱爲天馬，天馬又是尊貴的象徵。“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用於殿脊之上，有種傲視羣雄，開拓疆土的氣勢。《山海經·北次三經》：“馬成之山，……有獸焉，其狀如白犬而黑頭，見人則飛，其名曰天馬，其鳴自訆。
第七，海馬 忠勇吉祥海馬亦稱落龍子，象徵忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。前者天馬追風逐日，凌空照地，後者海馬入海入淵，逢凶化吉，在我國古代神話中都是忠勇之獸。
第八，狻猊Suān ní 護佑平安，狻猊在古籍記載中是接近獅子的猛獸，能食虎豹，亦是威武百獸的率從。一說它日行五百里，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾爲狻猊，有護佑平安意。古書記載是與獅子同類的猛獸，它頭披長長的鬃毛，因此又名“披頭”，兇猛殘暴，吃虎，也有說爲龍的九子之一。
第九，狎魚 興風作雨，押魚是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
