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明朝後期內憂外患，天災人禍輪番到來。不過最終使大明王朝轟然倒塌的首要原因還得歸結於一個字：窮。當時的朝廷究竟窮到什麼程度呢?一份資料上寫下了這樣的描述：“1644年初，軍餉欠款已經達數百萬兩，而從南方來的稅款只有幾萬兩。國家的糧倉現在實際上空了，沒有足夠的大米充軍糧，戶部就買雜糧湊數。當北京被圍時，駐軍已有五個月沒有發餉，執行任務的軍隊沒有炊事用具，每個士兵領到100枚銅錢，由他們自己買吃的。士氣和紀律渙散到這種地步，一個將軍報告說：‘你鞭打一個士兵，他站起來;但與此同時，另一個又躺下了。’王朝快完了，這是不令人驚奇的;令人驚奇的倒是，它竟然直到那時還沒有完。”
然而與明末朝廷窮困潦倒形成鮮明對照的是，當“闖王”李自成的軍隊攻佔北京後通過酷刑逼迫明朝大臣們拿錢，結果還真就搜刮到了七千萬兩白銀。換句話說，如果崇禎皇帝當時要是能得到這筆銀子的哪怕十分之一，明朝也未必會在1644年就歇菜。那麼問題來了，在面對極端窮困的窘境下，崇禎皇帝爲什麼不讓大臣們捐款呢?其實崇禎也做過類似的嘗試，只是結果讓他非常失望。
崇禎十七年(1644年)正月，李自成的軍隊逼近山西。眼看京師危在旦夕，朝廷卻無法組織軍隊抵抗，原因只有一個：沒錢發放軍餉，所以也就沒人出來賣命。崇禎皇帝跟羣臣們哭訴說：“朕非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗櫛風沐雨之天下，一朝失之，何面目見於地下!”然而面對皇帝的哀嘆，滿朝文武卻沒幾個站出來表態。
崇禎見這幫大臣們個個裝傻充愣，只好把事情挑明。他說現在闖賊來勢洶洶，朝廷拿不出錢組織軍隊，所以急需列爲臣工慷慨解囊。可是皇帝的話音未落，此前噤若寒蟬的大臣們卻紛紛開始表態說自己家裏都窮得揭不開鍋了，不過本着爲君分憂的基本原則，一定要向親戚朋友們借一點來解朝廷燃眉之急。
其實大臣們有沒有錢，崇禎心裏非常清楚，畢竟明朝的廠衛們也不是吃乾飯的。但在當時的環境下，明王朝已失去了大部分底層百姓的支持，眼下也就靠着士大夫集團一起苦持危局。皇帝雖說是至高無上的統治者，但也不是想怎麼樣就能怎麼樣。畢竟沒人支持的皇帝也跟普通人也沒什麼區別。所以面對這羣死豬不怕開水燙的大臣們，崇禎皇帝除了曉之以理，動之以情外，還真就拿不出什麼雷霆手段。而李自成則正好相反，他的基本盤是底層羣衆，對立面是官僚集團。因此李自成能向士大夫們開刀，崇禎皇帝卻萬萬不能這樣做。
爲了樹立榜樣，崇禎皇帝派太監徐高去告知自己的老丈人周奎，讓他先做個表率。可週奎一聽說要捐錢，頭搖得比撥浪鼓還快，他對徐高說，自己一個老頭子養着一大家子人，哪還有什麼餘資。徐高左勸右勸，就差磨破嘴皮子了，可週奎還是堅稱自己沒錢。徐高氣得拂袖而起說道：“老皇親如此鄙吝，大事去矣。廣蓄多產何益?”周奎見徐高真的動怒了，怕他到皇帝面前參自己，只好從家中掏出一萬兩銀子。
崇禎皇帝知道周奎很有錢，所以要求至少得交二萬兩。這下週奎說什麼也不幹了，他跑宮裏找自己的女兒訴苦，說自己的棺材本都拿出去了，可這皇帝女婿還不肯罷休。周皇后知道自己的父親向來吝嗇，所以只好命宮女將自己的首飾偷偷變賣換來五千兩銀子送給父親，讓周奎自己再拿五千兩湊夠一萬上交朝廷。可週皇后萬萬沒想到，周奎竟然從這五千兩裏剋扣下二千，剩下三千兩上交朝廷，並說自己再也拿不出一分錢了。
在國丈的帶頭作用下，京城的其他官員們也紛紛“慷慨解囊”。家中坐擁金山銀海的東廠大太監王之心捐了一萬兩，內閣首輔魏藻德捐了五百兩，其他人也都是幾百、幾十兩。全部加起來跟所需軍餉的最低限額還相差一大截。
最終，朝廷因拿不出錢發放軍餉，以至於無法組織有效的抵抗力量。結果導致固若金湯的北京城被李自成的軍隊輕而易舉攻破，崇禎皇帝在絕望中自縊殉國，死前還發出了：“然皆諸臣誤朕!”的感嘆。
值得一提的是，後來李自成的手下在北京城內“追贓助餉”。僅從周奎家中就拿到了白銀五十二萬兩，以及珍幣複數十萬。以清廉標榜的魏藻德也被搜刮出了萬金。這些大明臣子們直到這時才後悔此前沒有爲主盡忠，然而一切都已悔之晚矣。
參考文獻：《明史》、《明季北略》
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