法蘭西第二帝國於1852年12月2日建立，1870年9月4日被法蘭西第三共和國取代。1860年代，普魯士的崛起令法國深感不安，最後兩國因1870年的7月危機釀成戰爭，國民議會被人入侵，共和派代表萊昂·甘必大在巴黎大會堂宣佈帝國滅亡，成立法蘭西第三共和國。皇后歐仁尼逃離杜伊勒裏宮，到達英國，正式結束了被廢除的帝國。國號法蘭西帝國。
法蘭西第二共和國總統路易·拿破崙·波拿巴於1851年12月2日發動政變。翌年1月14日頒佈憲法，加強總統權力，削弱議會的立法權。1852年11月7日，元老院頒佈法令建議恢復帝制。隨即舉行公民投票，絕大多數表示贊成。12月2日宣佈恢復帝國，波拿巴爲法蘭西人皇帝，稱拿破崙三世。
根據多次補充的帝國憲法，皇帝是國家元首，統率軍隊，有宣戰、媾和、結盟、訂立商約和特赦，任命政府與地方官員，批准公共建設工程，決定是否將法案送交立法團討論等權力。帝國立法體制分成3部分：參政院由皇帝任命，約50人組成，任務是維護憲法與保證皇帝統治，它準備法案和審查法令修正案;凡年滿21歲並在某地居住超過半年的法國男子皆有選舉權，立法團由選舉產生的200多名議員組成，它的主席和副主席由皇帝任命，立法團僅有權討論和表決法案;元老院由皇帝任命，由約100名親王、元帥、主教組成，批准立法團通過的法令。大臣們執行皇帝命令，各自對皇帝負責。參政院對省長實行監督。地方政權掌握在省長手中，他們領導全省警察，控制社會輿論。帝國時期重要官員有內政大臣C.-A.-L.莫爾尼，財政大臣A.-M.富爾德，軍事大臣A.J.聖阿爾諾，後期有E.魯埃和┵.奧利維埃。
第二帝國經歷了由專制統治向自由主義、議會政治演變的過程。帝國初期，拿破崙三世實行個人專權，致力於鞏固資產階級秩序。政府在一些省內實行戒嚴，封閉共和派俱樂部，解散工人組織，查禁進步報刊，利用天主教會加強控制學校。1852年後，法國工人運動一直處於低潮。60年代，人民不滿情緒日益增長，反動專制制度難於繼續維持。因此帝國後期開始實行改革，逐漸向自由主義政策演變，以求緩和國內矛盾，例如議員可得到請願權利，官方“公報”公佈議會辯論記錄，皇帝經立法團同意方可批准追加撥款，廢除禁止工人罷工和結社的《勒霞白列法》等。1870年初，奧利維埃奉命組織自由主義內閣。4月元老院受到削弱，變爲普通上院，議會權利有所擴大。
經濟方面，帝國實行促進資本主義工商業發展的經濟政策，建立了大工業，重工業中機器生產普遍代替手工勞動，生產不斷集中，交通運輸業迅速發展，法國完成了工業革命。金融資本的發展尤爲突出、巴黎成爲世界金融中心之一。在G.-E.奧斯曼領導下，巴黎進行了大規模的城市建設。
爲了改變1815年以來法國的孤立狀態，爭奪歐洲大陸優勢和進行海外殖民侵略，拿破崙三世進行多次對外戰爭。法國在1853～1856年的克里米亞戰爭中聯合英國、奧斯曼帝國與撒丁王國反對俄羅斯帝國，擊敗俄國後確立了在歐洲大陸的優勢。後又聯合意大利反對奧地利，得到薩瓦和尼斯。1860年簽訂《法英商約》，實行自由貿易。50～60年代第二帝國還派遣軍隊侵略中國、敘利亞、墨西哥、印度支那和非洲，掠奪大量財富，建立了若干殖民地。
克里木戰爭後至60年代初是第二帝國發展的頂點。但是，勞動人民深受剝削壓迫，工人運動重新高漲，共和派加強鬥爭。第二帝國支持羅馬教皇阻撓意大利統一、武裝干涉墨西哥以及在普奧戰爭中支持奧地利等一系列失策，使法國陷入困境。爲了擺脫國內危機和重奪歐陸優勢，1870年7月19日法國以西班牙王位繼承問題爲藉口對普魯士宣戰，法軍戰敗，9月2日拿破崙三世在色當投降。4日巴黎發生革命，宣佈推翻帝國，成立共和國。
