路易十六在1774年登上王座時，代表法國3個等級的三級會議已經有175年沒有召開。1789年5月5日，由於財政問題，路易十六在凡爾賽宮召開三級會議，國王希望在會議中討論增稅、限制新聞出版和民事刑法問題，並且下令不許討論其他議題。而第三等級代表不同意增稅，並且宣佈增稅非法。
1789年6月17日第三等級代表宣佈成立國民議會，國王無權否決國民議會的決議。於是路易十六關閉了國民議會，宣佈它是非法的，其一切決議無效，命令三個等級的代表分別開會。
1789年7月9日國民議會宣佈改稱制憲議會，要求制定憲法，限制王權。路易十六意識到這危及了自己的統治，調集軍隊企圖解散議會。1789年7月12日，巴黎市民舉行聲勢浩大的示威遊行支持制憲議會。次日，巴黎教堂響起鐘聲，市民與來自德國和瑞士的國王僱傭軍展開戰鬥，在當天夜裏就控制了巴黎的大部分地區。7月14日羣衆攻克了象徵專制統治的巴士底獄，釋放七名犯人(四名造假販子，兩名精神病人和一位性行爲不檢的伯爵)取得初步勝利。這一天後來成爲了法國國慶日。
在法國巴黎市區的東部，有一個巴士底獄廣場。200年以前，舉世聞名的巴士底獄曾經聳立在這裏。巴士底獄是一座非常堅固的要塞。它是根據法國國王查理五世的命令，按照12世紀著名的軍事城堡的樣式建造起來的。當時的目的是防禦英國人的進攻，所以就建在城跟前。後來，由於巴黎市區不斷擴大，巴士底獄要塞成了市區東部的建築，失去了防禦外敵的作用。到18世紀末期，它成了控制巴黎的制高點和關押政治犯的監獄(當時一共只關押七名囚犯)。
巴士底獄高100英尺，圍牆很厚，有8個塔樓。上面架着15門大炮，大炮旁邊堆放着幾百桶火藥和無數炮彈。它居高臨下，俯視着整個巴黎，活像一頭伏在地上的巨獸。凡是膽敢反對君主專制制度的著名人物，大都被監禁在這裏(伏爾泰曾經兩度被投入巴士底獄)。巴士底獄成了法國專制王朝的象徵。
多少年來，人們像痛恨君主專制制度一樣痛恨這座萬惡的巴士底獄。許多人曾經作過推倒巴士底獄的嘗試，可惜都沒有成功。然而，人們的希望沒有落空，他們終於盼到了這一天。1789年，法國爆發了大革命。巴黎的警鐘長鳴，工人、手工業者、城市貧民紛紛涌上街頭，奪取武器，開始了武裝起義。
法國人民早就痛恨國王、教士和貴族。教士是當時法國社會的第一等級，貴族是第二等級。其他各種人都歸入第三等級。第一、第二兩個等級的人數不過20多萬，只佔全國總人口的2-3%。但是，他們有錢有勢，騎在人民頭上作威作福。法王路易十六就是他們的總頭子。他同僧侶貴族狼狽爲奸，弄得民不聊生。
18世紀後期，國王和他的大臣們眼看國庫空虛，就用盡一切辦法搜刮錢財，好繼續吃喝玩樂。爲了這些，他還在1789年召集已經停止了175年的“三級會議”來籌款。可是，第三等級的代表識破了國王的詭計，他們趁開會的時機，提出了兩點要求：第一，限制國王的權力，把三級會議變成國家的最高立法機關;第二，改變按等級分配表決權的辦法，要求三個等級共同開會，按出席人數進行表決。國王路易十六聽了這些要求，暴跳如雷，認爲第三等級大逆不道。他偷偷把效忠王朝的軍隊調回巴黎，準備逮捕第三等級的代表。消息傳出來以後，巴黎人民羣情激憤，怒不可遏。於是，醞釀很久的一場大革命就這樣爆發了。
1789年7月13日這一天，手執武器的人羣攻佔了一個又一個的陣地，巴黎市區到處都有起義者的街壘。到了14日的早晨，人民就奪取了整個巴黎。最後只剩下巴士底獄還在國王軍隊手裏。
“到巴士底獄去!”起義隊伍中響起了呼喊聲。起義者不約而同得從四面八方涌向巴黎的最後一座專制堡壘。
守衛巴士底獄的士兵從房頂上和窗戶裏向起義者開火，塔樓上的大炮也開始轟擊。
衝在前面的起義戰士被暴風雨般的火力壓住，無法接近巴士底獄，大家就從周圍的街壘向巴士底獄還擊。他們沒有大炮，只有從各處尋來的一些舊炮，甚至幾百年前鑄造的長滿鐵鏽的古炮也加入了戰鬥行列。他們沒有炮手，只有一些自告奮勇的人出來開炮，一個名叫肖萊的賣酒人居然成了炮手。然而，這些古炮和舊炮在被戰鬥激發起昂揚情緒的起義者手裏，終於發出了轟鳴。一排排炮彈撞擊在監獄牆上，打得煙霧瀰漫，磚屑紛飛。可是因爲圍牆太厚，還是無法攻破，而起義者已經有了傷亡。
1個小時過去了，戰鬥沒有什麼進展，圍攻巴士底獄的人卻越來越多。人們十分着急，有的人乾脆拿着兩個火把，勇敢地衝到拱門前，把要塞的衛兵室和軍人食堂點着了火，可是對於要塞和塔樓還是毫無辦法。一個假髮製造師想用火把點燃要塞的硝石庫，但沒有成功。有人喊道;“用磷和松脂混在一起，燒敵人的大炮!”但是炮位太高，根本夠不着。
這時候，從陣地後面又傳來一個洪亮的聲音：“我們現在需要真正的大炮和真正的炮手!”於是大家鎮靜下來，都在等待着，張望着。兩個多小時以後，一門威力巨大的火炮被拉來了，有經驗的炮手也找到了。不一會兒，猛烈的炮火射向巴士底獄。一部分守軍終於舉起白旗投降了。吊橋徐徐放下，起義羣衆冒着另一部分拒降的守軍射來的彈雨，衝了進去，解放了被關押的七名囚犯。
攻佔巴士底獄成了全國革命的信號。各個城市紛紛仿效巴黎人民，武裝起來奪取市政管理權，建立了國民自衛軍。在農村，到處都有農民攻打領主莊園，燒燬地契。不久，由人民組織起來的制憲會議掌握了大權。這一年，制憲會議頒佈了“廢除一切舊義務”的“八月法令”，緊接着又通過了著名的《人權宣言》，向全世界莊嚴宣佈了“人身自由，權利平等”的原則。
