“夜色已近凌晨，派對的人羣突然安靜下來，只剩下迪恩·馬丁的背景音樂還在播放。客人們右手舉着一杯馬提尼，左手夾着雪茄，擡起頭來舉目北望。突然，西北65英里之外，耀眼的白光刺破天空，蘑菇雲翻騰洶涌，人羣隨即發出一陣歡呼，夾雜着興奮與崇拜，在空中久久不散。慢慢地，客人們逐漸平靜下來，啜飲杯中酒，又恢復了竊竊私語。”
沒錯，是蘑菇雲，是核彈，不是煙花。60多年前，這是美國拉斯維加斯賭場酒店的尋常一幕，儘管現在看上去令人難以置信。
拉斯維加斯的核狂熱
上世紀50年代，內華達州持續升起蘑菇雲。杜魯門1945年就任美國總統後，爲對抗蘇聯，他下令在內華達修建了核試驗場，加快核武研製。1951年1月27日，這裏進行了首次核試驗，儘管政府努力保密，消息仍被公開，《拉斯維加斯評論報》披露了蘑菇雲升起的文章，美國核能委員會還爲此派出聯邦調查局調查這家報社。
事實上，核試驗場距離拉斯維加斯如此之近，真相不可能被長期掩蓋。原子彈爆炸發出的刺眼光芒令黑夜猶如白晝，蘑菇雲在大道上清晰可見。從1951年開始至1963年《部分禁止核試驗條約》出臺，內達華試驗場近百次引爆核武器，每3周就有一次。當地政府也決定不再隱瞞，並且將此視爲一個良機。核試驗之前，拉斯維加斯的城市宣傳詞是“頑石壩的門戶”，核試驗之後，他們迅速轉型爲“核之城”。
1951年11月12日，拉斯維加斯讓核陰雲成爲流行雜誌《生活》的封面，機智的先鋒俱樂部管理人員將這個照片製成明信片，後來這種明信片開始流行(如下圖)。當地商會爲遊客製作帶有核爆時間表的日曆，酒店組織野餐欣賞核爆炸，提供“核爆雞尾酒”“核爆派對”，麪包店製作蘑菇雲紙杯蛋糕。當地理髮師設計核爆髮型，拉斯維加斯高中將蘑菇雲放在學校年鑑的封面。
1952年4月22日，來自美國各地的200名記者聚集在內華達州亞卡湖邊一塊火山岩堆上，媒體受邀觀看並對外報道核爆還是第一次，他們的所在地距離原爆點只有10英里。一名記者描述了現場觀感：戴上黑色的防護鏡，伸着脖子等待信號。核彈被拋下，令人難以置信的白雲向空中爬升，就像一把巨大的傘。你能感受到核爆後產生的衝擊波，先是熱浪撲面而來，接下來是震動，強度足以推倒一個沒有防備的成年人。
美國人在電視中觀看了核試驗，核爆熱開始滲透社會的各個方面，從燈具、鐘錶到公司的商標都開始走“核風”，有一些玩具公司製作核彈戒指，核爆火球糖塊也風靡一時，甚至縫紉針都以“核”爲名申請品牌，華盛頓記者俱樂部提供“核雞尾酒”，“核”成爲那個時代所有強大並現代的物品的代名詞。
美國的電影產業迅速加入“核時尚”，包括1953年的《X放射線》、1959年講述核戰爭的《海濱》，最出名的是《哥斯拉》，用百米高的史前怪物對核彈及核輻射的危險進行了嚴肅說明。音樂人士也擁抱這場“核喧囂”，許多流行歌曲以“核”爲主題，傑基·道爾在歌曲《當他們丟下核彈時》中熱情呼籲麥克阿瑟將軍對朝鮮使用核彈，年輕人則跳起“核彈舞”。
在蘑菇雲的浪潮之下，拉斯維加斯人氣飆升，全美對核彈的狂熱使得這裏成爲遊客朝聖地。上世紀50年代初它還只是一個小鎮，只有2萬多居民，到上世紀50年代末，拉斯維加斯的人口猛增到6.4萬人，核試驗場帶來了數千軍人的消費、數千個工作崗位以及1.76億美元的聯邦投資，當地經濟迅猛發展。
“核爆小姐”
上世紀50年代，拉斯維加斯最吸引人的是兩個名片——“原子之城”與秀場女郎，於是，一個由強強聯合的新產品應運而生——“核爆小姐”。本質上，這是將性和感官刺激與好奇心、恐懼乃至愛國主義的結合。
1952年，拉斯維加斯博彩酒店“最後邊界”將坎迪絲·金選爲這個城市的首任“核爆小姐”，一家報社稱，坎迪絲“散發出來的是愛而非致命的核輻射”。“核爆小姐”評選一共舉行了4屆，其中最知名的是1957年金沙酒店選出的李·梅蘭(如上圖)，她的一張照片尤其風靡一時，出現在全世界數百家媒體上。照片上，她雙臂向天空展開，金髮飄在空中，紅脣奪人眼球，略顯誇張的笑容釋放着興奮，附着在她白色比基尼上的是用棉花製作的蘑菇雲。據稱，美國男人將漂亮女孩兒稱爲“核彈”就是由此而來。
李·梅蘭的照片提醒人們，性感與核能曾是冷戰不可分割的一部分。爲她拍照的是攝影師唐·英格蘭，數年後唐回憶說，“我們拍攝了一個女孩兒半裸照，她穿着泳衣，將棉花加工成雲狀，她的服裝看上去就像蘑菇雲。你知道，還有什麼比這更輕佻的?”
“核爆小姐”到底意義何在?美國有媒體評述稱，核主題的選美大賽是“罪惡之城”的一個特色產品，並非席捲美國全國的浪潮，其他地區沒有多少類似競賽。但它確實反映出核武器與軍備競賽在上世紀50年代是大新聞，商家利用一切機會謀利。冷戰在很多方面影響了美國的主流文化，但沒有什麼比“核爆小姐”大賽更爲怪誕的事件了。
恐懼與愛國主義
上世紀50年代冷戰趨緊。一方面，美國社會多數人將“核”視爲美國大國標籤中最閃亮的那一個，認爲核試驗是值得慶祝的國家成就，觀看核爆也成爲愛國的一種表現。另一方面，山姆大叔也樂於展示自己的新肌肉，撥弄那些擁有愛國心的觀衆。當然，拉斯維加斯地方政府“成功的公關戰”，對於緩解當地人對核爆後果的恐懼功不可沒。當地人被告知，核彈不僅安全，而且有趣，如果遭到核輻射，洗個淋浴就沒事兒了。
但不安的情緒從未消失。每一次核試驗之後，隨着陣風吹過，都有一層灰落下，覆蓋附近地區的所有東西，內華達州東部以及東北部的小鎮，猶他州南部也經常出現輻射性塵埃。多數核試驗爆炸時間很短，但要做準備的時間很長，風向突變以及風速都會產生意想不到的後果。猶他州作家特里·威廉的一個乳房被切除，她的母親、祖母以及6個姨媽都患上了乳腺癌，7人死亡，另外兩人做化療。特里稱，多數統計學家說，乳腺癌是遺傳，與飲食、無子女或者30歲以後懷孕有關，但他們沒有說出來的是，生活在猶他州是其中的最大風險。哈爾·羅斯曼在其《現代內華達的形成》一書中寫道，1953年5月和6月，核試驗場東部一帶1.4萬隻綿羊中有4500只死亡，牧場主人提出索賠，但遭聯邦法院拒絕。1959年一次核試驗後，風向轉北，將大量核塵埃吹到巴克地區，幾小時後，巴克的牧場老闆發現身邊的綿羊等動物悲慘地死掉。
幾十年後，美國政府承認，每次地面核試驗都會給周圍160公里以內的所有人帶來一定輻射，美國政府部門的研究發現，可能有1萬至7.5萬人因內華達州的核試驗而患上甲狀腺癌，後來美國政府同意，對爲此患癌的患者每人給予5萬美元補償.
