到1960年，李承晚上臺執政已有12年。這十多年的弄權使他產生一個錯覺：權加錢就等於爲所欲爲。因此，到1960年總統競選時，他就更加囂張和肆無忌憚了。
這年1月，反對黨的競選對手趙炳玉因病赴美治療，李承晚一夥乘機宣佈提前兩個月進行大選，製造對手無法參加競選的局面。不僅如此，負責李承晚、李起鵬競選事務的內務部長官崔仁圭公然向各地負責選舉工作的親信發出四條指示：一、可以事先僞造選票放入選舉箱內，數量要佔本地區選民總數的四分之一;二、將選民分組，選票經統一檢驗後再放入箱內;三、李承晚的自由黨黨員戴袖章在選場活動以造成一邊倒的氣氛和壓力;四、給反對黨製造麻煩，使他們無法接近選場。治安局長李康石甚至指示說，可以偷換票箱，僞造選舉結果，總之要不惜動用一切手段使李承晚、李起鵬當選!與此同時，他們拿出大批金錢進行賄選，據後來調查，其總數高達70億元(其中一部分被中途貪污了)。在選舉那天，他們還組織打手對反自由黨人士施行暴力手段。
李承晚一夥的卑鄙行爲不僅激怒了反對黨和一般民衆，也激怒了自由黨基層羣衆，他們把李氏集團的陰謀全盤告訴了反對黨。結果，在預定選舉日的十多天前，即3月3日，反對黨將這些勾當全都刊登在報紙上，公佈於衆，在全社會掀起一陣軒然大波。
在此之前，李承晚集團在民衆的反對聲中擔心學生上街示威，就下令各學校提前考試，或在週日安排活動，以剝奪學生餘暇時間。但此舉適得其反，使早就心懷不滿的學生更加不滿。2月28日，大學學生首先舉行示威遊行，引起連鎖反應，各地學生開始走上街頭。
3月15日，選舉鬧劇在萬民唾罵中進行。在馬山市，當選民向有關當局索取選票時，警察竟對他們掄起了棒子。青年學生見狀忍無可忍，高呼反對作弊選舉的口號涌上街頭。早就奉命待機的警察立即大打出手，學生們只好報以石塊。經過一場搏鬥，手無寸秩的學生被打散了，地上躺着80餘名死傷者。此後，警察乘機抓人，對參加示威者進行殘酷拷打，造成數十人的“失蹤”。馬山市籠罩着一片恐怖氣氛。
4月11日，一位17歲的“失蹤”學生金朱烈的屍體在馬山灣浮了上來，在他的頭上嵌着一顆催淚彈。警察們令人髮指的暴行引起馬山市一場新的示威鬥爭。這次，示威者們開始喊出“李承晚政權滾蛋!”的口號，鬥爭向新的階段發展。
馬山事件以後，韓國全境沸騰起來，譴責警察暴行、要求李承晚下臺的呼聲已遍及各個大城市，各地集會示威此起彼伏。4月15日，李承晚主持內閣會議，宣稱對反對他的示威者“不能袖手旁觀”，要鎮壓。此話一傳出，進一步激起民憤。
4月18日，漢城高麗大學學生高呼“自由、正義、真理”的校訓，舉着“嚴懲馬山事件肇事者”的標語，像潮水一樣涌出學校，到國會前示威。當他們列隊返校走到天一劇場門前時，突然遭到五、六十名預先埋伏好的暴徒襲擊，鐵條、鐵鏈、鐵錘在黃昏的暗色中向學生們劈頭蓋腦地打下來。一批學生倒下了。赤手空拳的學生同暴徒扭打起來。30分鐘以後，警察趕來，一聲哨響，暴徒迅速溜走了，而學生們又以擾亂治安的罪名再次遭到警棍襲擊。直到晚8時半，悲憤不已的學生們才擡着渾身是血的50餘名死傷者返回學校。當時，街上已聚滿了市民羣衆，他們對學生們報以熱烈的歡呼和掌聲，市民與學生開始匯合起來。
第二天，1960年4月19日，漢城市已成了憤怒的海洋。延世大學、高麗大學、東國大學、成均館大學等高校學生們像怒濤一樣衝上街頭，市民們也齊聲吶喊助威。警察已不可怕，憤怒已壓倒一切。一部分學生向李承晚的官邸景武臺涌來，他們要求李承晚當面作出回答。但當他們快要到達景武臺時，警察竟慘無人道地向他們開槍射擊，幾十名學生應聲倒地。學生們只好撤退。他們擡着死者的屍體，擡着鮮血直流的呻吟者在大街上走着，用鮮血和淚水控訴着李承晚集團的暴行。
怒不可遏的學生市民們燒燬了李承晚的喉舌《漢城新聞》社和“反共青年團”本部，搗毀了許多警察所和李承晚的自由黨黨部，燒燬了消防車。面對沖天大火，不少人悲憤地大哭起來。
下午3時，李承晚集團宣佈了戒嚴令。大批出動的軍警用槍桿子使漢城恢復了暫時的平靜。
據統計，4月19日這天，有101人犧牲在軍警鎮壓下，456人負傷。戒嚴令下的漢城在軍警皮靴下抽泣。
4月23日，民主黨的現任“副總統”張勉在良心折磨下宣佈辭職，並譴責軍警對平民百姓的屠殺。李承晚統治集團在崩潰。爲了棄卒保帥，被李承晚培養爲“太子”、已成爲衆矢之的的李起鵬被迫宣佈，他雖然在“三·一五”選舉中“當選”，但將辭職。李承晚則固守帥位，聲明“辭去自由黨總裁職務，全力作好總統工作”。
這一天，李起鵬和內務部長官崔仁圭的私宅被羣衆搗毀了。
第二天，李承晚的戒嚴令完全失去了作用，數十萬羣衆開始包圍李承晚官邸景武臺。這時，韓國各地的反李鬥爭一浪高一浪，李承晚的統治處於風雨飄搖之中。這天上午10時，一直在四處觀察動向的美國駐韓國大使麥克納奇認爲時機已到，便帶着國防部長官金貞烈進入景武臺，上演一出“逼宮”戲。這時李承晚已走投無路，外有人民羣衆的怒吼，內有老闆的逼宮，他才認識到路確實已走到了盡頭。於是，經過一個小時的爭吵和嘆息，他只好答應立即下臺。11時，他用有氣無力的聲音通過電臺宣佈了這一決定。
