歷史大多會在一個王朝末期賜予它一位昏庸的君王來敗壞祖先的基業。末代昏主與落日餘暉相配，這幾乎成爲了中國式王朝末路的鮮明特徵。歷史賜予西周王朝的"敗家子"就是周幽王姬宮涅。
姬宮涅是接替周宣王即位的。他的諡號"幽"，是典型的貶義字，是評價那些政治昏暗、品行敗壞君王的專用字。《史記》說周幽王執政期間，"以虢石父爲卿，用事，國人皆怨，石父爲人佞巧，善諛好利"，造成朝政日壞，上下離心，百姓怨聲載道。
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在這個情況下總會出現忠臣勸諫昏君。西周就有個叫褒珦的大臣勸周幽王改革朝政，勵精圖治。周幽王不但不聽，還把褒珦打入監牢。褒珦在監獄裏一關就是三年。期間，褒家的人千方百計要把褒珦救出來。也不知道是誰想出了一條"美人計"，也就是購買一個年輕漂亮的女子，教她禮儀歌舞，精心妝扮後獻給周幽王，替褒珦贖罪。褒家的人將這買來的女子冒充是褒珦的女兒，取名褒姒。據說褒姒長得傾國傾城，遺憾的是我們後人無法得見。周幽王見到褒姒後喜歡得不得了，立即將對三千佳麗的寵愛全都轉移到她身上。褒珦因爲獻女有功，隨即被釋放了。褒珦哭笑不得，心想周幽王看來是無藥可救了。
周幽王得到褒姒後，千方百計地寵着，朝政更加敗壞了。褒姒生了一個兒子，取名姬伯服。周幽王愛屋及烏，要立姬伯服爲太子。但是他已經立申王后所生的兒子姬宜臼爲太子了，而且申王后還是申國的公主。周幽王不顧反對，一意孤行廢黜宜臼，更立姬伯服爲太子，還順便廢黜了王后申氏，改立褒姒爲王后。不久申氏就被迫害致死，姬宜臼趕緊逃亡申國，投靠外公申侯去了。
話說那褒姒雖然美若天仙，但有一點美中不足，讓周幽王感到遺憾，那就是她整天板着一張臉，從來不笑。樂工鳴鐘擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進觴，褒姒卻全無悅色。
美人沒笑，周幽王很懊惱。他不知道，在宮中撕繒聲中，昔日輝煌的西周王朝正在沉淪。
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最後還是虢石父，以國家安全爲賭注，博得了美人褒姒一笑。
周幽王的岳父、申國國君申侯之前也接到了烽火警報。按制，他也應該出兵勤王。申侯正在猶豫要不要去救那個害死女兒、趕走外孫的昏君的時候，其他諸侯又傳來消息說這完全是周幽王"烽火戲諸侯"的把戲而已。這個信息讓申侯靈光一現，想到了一條報復周幽王的計策。他決定真的聯結犬戎軍隊進攻首都鎬京，爲女兒報仇。
犬戎非常贊同申侯的計劃，立即出兵和申國軍隊會合，向鎬京殺去。周幽王趕緊命令驪山燃起烽火。但是這一次，沒有一個諸侯發兵前來救援。結果鎬京的軍隊在犬戎和申國聯軍的進攻下潰不成軍，首都失陷了。
申侯的本意是想借助犬戎的軍力來報復昏君。但他忽視了關鍵的一點：犬戎的軍隊遠比申國軍隊強大，怎麼可能會受制於申侯呢?果然，犬戎軍隊殺入城池後，逢屋放火，見人就殺。申侯根本阻擋不了，眼看着西周數百年的首都被劫掠成廢墟。犬戎的人馬像潮水一樣涌進城來，虢石父被殺。司徒鄭桓公拼死護衛着周幽王和太子姬伯服向驪山方向逃跑，希望能夠在那與一兩個諸侯的軍隊會合。結果路上被犬戎追兵趕上，鄭桓公陣亡，周幽王、姬伯服被殺。褒姒則被犬戎軍隊搶走了。
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戰爭的目的達到了，申侯蒐集了金銀財寶請犬戎軍隊退兵。犬戎軍隊卻拒絕退兵，反而大肆劫掠了首都周圍的關中地區。申侯終於因爲一己之私，引狼入室，引發了國家的大災難。
關中的大亂終於讓諸侯們相信這一回是真的有外敵入侵了，而且鎬京和天子都沒有了。鄭、衛等國趕緊牽頭，組織了諸侯聯軍在申侯的配合下向關中地區進攻。犬戎軍隊看到諸侯人多勢衆，一把火燒了鎬京，帶着西周聚斂多年的物資財寶退回西北地區。
鎬京光復了，西周也滅亡了。
