二戰的海戰史，最精彩的是大西洋上的潛艇與反潛戰，以及太平洋上美日之間的航母對決。其中給人印象最深的，是率領艦隊參與偷襲珍珠港，以及指揮中途島海戰而聞名於世的一位日本海軍大將——南雲忠一。
對於南雲忠一的歷史評價，差異極大，褒貶不一。有人誇獎說他“勇猛無比，富有決斷力，是擔當大海軍責任的領袖人物”，也有人認爲他“優柔寡斷、一將無能，累死千軍”，在二戰時期，怕是很難再找出一個像南雲忠一這樣，集譭譽、榮耀和屈辱於一身的日本將領了。
南雲忠一是二戰時期日本海軍冉冉升起的將星，素有“魚雷戰術第一人”之稱。從南雲忠一的個人簡歷看，出生於1887年，1905年進入日本江田島海軍兵學校，1920年晉升爲海軍少佐，1940年出任日本海軍大學校長。1941年就任日本海軍第一航空艦隊司令長。南雲忠一善於擔當大任，具備出色的海軍理論課成績、豐富的歐洲遊歷經歷，讓他深受海軍大將山本五十六的器重。
1941年7月，美國與歐洲盟國宣佈對日本實施禁運，日本大本營做出對美國一戰的決定，聯合艦隊總司令山本五十六大將策劃襲擊美國海軍太平洋艦隊所在地——夏威夷的珍珠港，希望消滅美國海軍在太平洋上的主力艦隊。擔任突襲珍珠港的機動艦隊司令官，正是南雲忠一，這也是日本對美開戰的首次場戰役。
偷襲珍珠港戰役大獲成功，美軍損失慘重，太平洋艦隊的八艘戰列艦，有四艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創。此外還有6艘重巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，有188架飛機被擊毀於地面，外加數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員，以及幾艘袖珍潛艇。但斬獲頗豐的日軍，在戰鬥達到關鍵時刻時卻戛然而止，全員返回慶功去了。
南雲忠一大將本人對此的解釋，是此時日軍已經達到了偷襲的戰略目的，日本艦隊再待下去，恐怕會遭到美國航空母艦的攻擊。
於是，南雲忠一取消了最後也是最爲致命的第三波空襲，放棄了轟炸美軍油庫和港口等設施，美軍藉此得到了喘息的機會。在隨後1942年的中途島海戰中，身臨前線擔任指揮的南雲忠一進退失據、優柔寡斷，錯失良機。致使兵強馬壯的日本海軍不僅幾乎毫無斬獲，還搭上了4艘主力航空母艦，外加300多名最精銳的海軍航空兵飛行員。最終這場中途島慘敗，導致日本海軍進入一蹶不振“冬眠期”，最後走向滅亡。
儘管南雲忠一最終在塞班島上切腹自殺，結束了自己頗具爭議的一生，看上去似乎很有武士道精神。但由於他生前種種的奇怪表現，至今也被後人戲稱爲“抗日名將”!
