雖然日本天皇在近代日本歷史進程中，扮演着不可忽視的作用，尤其是在侵略鄰國中罪惡昭彰，但是具體執行侵略的卻仍大有人在。這就是近代最爲臭名昭著的——明治九元老，即日本明治維新後把持政權的九個寡頭政治家。期活動時間爲1892年到1940年。是1892-1940年間日本天皇重要國務的最高諮詢者。儘管在法律上並無明文規定，但是內閣總理大臣的人選均是先經過元老們參與討論，由元老向天皇推薦，再由天皇向總理大臣“大命降下”授命組閣，形成所謂的藩閥政治。這樣的藩閥政治一直是1880年代以來自由民權運動所批判的對象。
隨着明治時代結束，人們期盼大正時代的到來能夠實現基於憲法的民主政治。期間元老相繼死亡，自1924年鬆方死後，僅存西園寺一人，1940年7月米內內閣辭職後，西園寺不再推薦後繼首相人選，11月西園寺死去，此制度隨之告終。
9 西園寺公望
西園寺公望(嘉永2年(1849年)10月23日～昭和15年(1940年)11月24日)，日本明治、大正、昭和三朝元老，政治家，太閣鷹司政通之孫，內大臣德大寺公純次子，侍從長德大寺實則之弟。伊藤博文的得意門生。20世紀初期與山縣有朋的弟子桂太郎交替出任首相，史稱“桂園時代”。日本帝國最後的元老。大正時期的首相都是他一手推薦的。他是日本民主最後的守護者。
8 桂太郎
桂太郎(1848年1月4日-1913年10月10日)日本近代政治家，軍事家，明治、大正兩朝元老重臣。長州藩出身 ，陸軍第一長老山縣有朋的掌門弟子，在山縣有朋隱退後成爲其代言人，三次出任內閣首相(1901年-1906年;1908年-1911年;1912年-1913年)任內締結英日同盟，進行日俄戰爭，並策劃吞併朝鮮。他是日本有史以來任職時間最長的首相，他與山縣有朋一樣反對政黨政治，主張藩閥統治，但是後來也出面組建自己的政黨。這一時期因爲桂太郎與西園寺公望輪流登臺組閣而被稱爲“桂園時期”。
7 大山岩
大山岩(天保13年10月10日(1842年11月12日) -大正5年(1916年12月10日))，日本政治家，明治和大正時期的九位元老之一， 元帥陸軍大將，日本帝國陸軍的創建者之一。從一位大勳位功一級公爵。中日甲午戰爭的日軍第二軍長，佔領威海衛。日俄戰爭期間的日本滿洲軍總司令，數次擊破佔優勢的俄軍，贏得了近代世界上第一次弱小民族對西方列強的勝利。大山岩早年積極參加明治維新運動，注意吸取國外的新思想，對建立近代資產階級的日本軍隊起了重要作用，是促使近代日本稱霸亞洲、躋身世界軍事強國的關鍵人物之一。
6 西鄉從道
西鄉從道(1843年5月4日—1902年7月18日)日本明治時期的海軍大將、第一位海軍元帥。明治維新九元老之一。甲午戰爭時期的海軍大臣，明治維新三傑之一西鄉隆盛的弟弟，兄弟二人在倒幕運動中十分活躍。
5 井上馨
井上馨，天保6年11月28日(1836年1月16日) - 大正4年(1915年)9月1日)明治維新元勳、九元老之一。政治家、實業家。明治、大正兩朝元老重臣，幕末以及明治時代時的活躍人物。
4 鬆方正義
鬆方正義(1835年3月23日 - 1924年7月2日)，明治時期政治家、財政改革家，日本內閣總理大臣(首相)。薩摩藩武士出身。明治九元老之一，有弓術“目黑流”和劍道“示現流”的證書，並精於馬術。投靠大久保利通門下，從1881年起主導日本財政達22年之久，將公有企業賣給民間，創建中央銀行，回收紙幣，抑制通貨膨脹，1898年更是藉助甲午賠款將日本金融體系改造成金本位制。曾兩次短暫主政，均因對國會之嚴厲苛刻而效率不佳，1922年封公爵，卒於東京。
3 山縣有朋
山縣有朋(1838年6月14日—1922年2月1日)日本軍事家，政治家。幼名辰之助，後改小助、小輔。明治維新後由山縣狂介改名山縣有朋，號含雪。長州藩中間(地位比足輕還低的一個階層)出身，早年參加“尊王攘夷”活動。歷任陸軍卿、參軍、參謀本部長、內務大臣、農商大臣和內閣總理大臣(首相)。1909年伊藤博文死後，成爲日本最有權勢的元老，在日本軍隊和政府中勢力龐大，是日本陸軍之父，開啓了長州藩軍人控制陸軍的時代。對內閣的交替和重大內政外交問題都有重要影響。官至從一位、大勳位、功一級、公爵。
2 黑田清隆
黑田清隆(1840年11月9日—1900年8月23日)日本第二任內閣總理大臣(首相)，元老。薩摩藩人。積極投身倒幕運動，參與建立薩長聯合。戊辰戰爭時任監軍、參謀。後任明治政府兵部大丞、開拓使次官、長官及參議等職。1876年代表日本政府簽訂了日朝修好條規(即《江華條約》)，迫使朝鮮打開國門。致力於開發北海道，聘請美國人開普倫(Capron，H)爲顧問，推進開拓使十年計劃。
1 伊藤博文
伊藤博文(1841年10月16日-1909年10月26日)，幼名利助，字俊輔，號春畝，日本長州(今山口縣西北部)人。日本近代政治家、明治九元老之一。他還是日本第一個內閣總理大臣、樞密院議長、貴族院院長，首任韓國總監，明治憲法之父，立憲政友會的創始人。官至從一位、大勳位、公爵。
伊藤博文出身德川幕府末期長州藩士。1853年(嘉永六年)，伊藤博文寄宿於寺院，後入松下村塾，受教於改革派下級武士的領導人吉田松陰門下，深受吉田器重。1862年(文久二年)12月12日夜，伊藤與久阪玄瑞、高杉晉作等十幾名志士，潛入品川御殿山新建的英國公使館周圍，沉醉於攘夷的狂熱之中。明治維新之後，伊藤博文曾經四次組閣，任期長達七年，任內發動了中日甲午戰爭。1905年(明治三十八年)，日本在日俄戰爭中的日本海海戰(對馬海峽海戰)獲勝後，伊藤博文被任命爲第一任韓國統監，並於1907年(明治四十年)迫使大韓帝國簽訂第三次日韓協約，將大韓帝國變爲日本的保護國。使日本登上了東亞頭號強國的地位。
伊藤博文的不朽功業是建立了一種有生命力的立憲制度，使日本人能夠有秩序的進行政治和平演變，民衆得到日益擴大的參政機會。縱觀伊藤博文一生，其東亞政策的核心放在朝鮮上。1909年(明治四十二年)10月，伊藤博文在哈爾濱受朝鮮愛國義士安重根刺殺而身亡，享年68歲，死後日本政府爲其舉行國葬。
