南丁格爾出生於意大利，在德國學習護理後，成爲倫敦慈善醫院的護士長。克里米亞戰爭時，她在克里米亞野戰醫院的傑出工作讓她被稱爲「克里米亞的天使」和「提燈天使」。由於她的努力，昔日地位低微的護士成爲了崇高與聖潔的化身，社會地位與形象都大爲提高，南丁格爾也成爲護士精神的代名詞。
19世紀50年代，英國、法國、土耳其與俄國爆發了克里米亞戰爭，當發現絕大多數英軍死亡原因竟是戰場外的疾病感染時，家境優渥的南丁格爾主動申請擔任戰地護士，並親率38名護士抵達了前線。僅僅過了半年左右的時間，傷病員的死亡率居然下降到只有2.2%，戰士們都稱南丁格爾爲「提燈女神」。
1855年，倫敦的社會名流共同發起成立了以南丁格爾的名字命名的基金會，並將南丁格爾看做新的「聖女貞德」。當時英國的維多利亞女王也捐贈了一幅威靈頓公爵的畫像。爲了表示對南丁格爾的嘉許與感謝，她還特地送了南丁格爾一枚胸針，上面刻着《聖經》裏的名言：憐恤他人的人有福了!
1860年，南丁格爾用政府獎勵的四千多英鎊創建了世界上第一所正規的護士學校，被人們譽爲現代護理教育的奠基人。1907年，南丁格爾獲得英國功績勳章，成爲英國曆史上第一個接受這一最高榮譽的女性。勳章於1902年由英皇愛德華七世創設，用以嘉獎在軍事、科學、藝術、文學或推廣文化方面有顯著成就的人士。
南丁格爾畢生都致力於護理病人的人道主義事業，她的精神與「人道、博愛、奉獻」的紅十字精神一脈相承。1863年，紅十字運動的創始人亨利·杜南在籌建紅十字國際委員會時曾得到了南丁格爾的大力支持。1907年，紅十字國際委員會設立了南丁格爾獎章，這是對護理事業上做出卓越貢獻人員的最高榮譽。
南丁格爾提出了科學的護理理論，並撰寫了著名的《護理札記》等多部專著，闡述了護理工作的指導思想和原理，絕對堪稱「護士鼻祖」。她的護理理念是「擔負保護人們健康的職責以及護理病人使其處於最佳狀態」。人們爲了紀念南丁格爾，在她的生日當天——每年的5月12日設立了國際護士節。
英國人將南丁格爾視作英國的驕傲。1867年，在倫敦的滑鐵盧廣場，建立了克里米亞紀念碑，併爲南丁格爾鑄造了提燈銅像。同時，南丁格爾的大半身像還被印在10英鎊紙幣的背面。
著名的「南丁格爾誓言」也成爲如今許多醫院護士的入職誓詞，全文如下：餘謹以至誠，於上帝及會衆面前宣誓：終身純潔，忠貞職守。勿爲有損之事，勿取服或故用有害之藥。盡力提高護理之標準，慎守病人家務及祕密。竭誠協助醫生之診治，務謀病者之福利。謹誓!
