685年，查士丁尼二世繼承君士坦丁四世的帝位，他在七一一年逝世時，拜占庭帝國已經衰頹到無以復加的地步。領土被分割，人口逐漸減少，在歐洲方面受到保加利亞人和斯拉夫人劫掠，在小亞細亞方面受到撒拉遜人蹂躪。帝國的陸軍和艦隊經常發生譁變，似乎末日已經來臨。可是突然之間，從二十年來的無政府狀態廢墟中，又產生了一位新的英雄。他一手創立了一個新帝國，在以後七百年中，註定成爲歐洲抵擋亞洲人侵略的大堤。他是一位職業軍人，在歷史上被稱爲“伊索里亞的利奧”。(注：伊索里亞爲小亞細亞的一個地區，在今之科尼亞境內的塔拉斯河北岸。)
關於他的身世，所知極爲有限。也許他實際上是敘利亞人而並非伊索里亞人，因爲他大約在687年出生於科馬根省的日爾曼尼西亞，這是敘利亞的東北地區。原名庫農，他和家族在歷史上首次出現是在705年，那時他父親在色雷斯把五百頭羊作爲禮物送給查士丁尼二世，爲了酬答他，查士丁尼二世就指派利奧做自己的副官。後來，明顯是爲了排擠他，皇帝命他到高加索山地以北的阿蘭尼亞去執行某項使命。他回來時，阿納斯塔修斯皇帝(713——716年)正在尋找有能力的軍人，於是奉命指揮安納托利亞地區的部隊。七一六年阿納斯塔修斯被廢時，所有目光就都集中到利奧身上，認爲只有他有資格做繼承人。此時，哈里發蘇萊曼(715——717年)繼承瓦利德的遺志，正準備進攻君士坦丁堡。他的第一個步驟就是派遣兩支軍隊從塔拉斯進入“羅馬尼亞”，一支由他的兄弟馬斯拉瑪率領，另一支由也叫蘇萊曼的將領統帥。
蘇萊曼通過安納托利亞到了阿摩利烏姆——位於阿克色湖北面。雖然該城並無守兵，但他卻只封鎖該城，因爲知道利奧是皇帝候選人，所以打算用詭計來俘獲他。詭計並未成功，阿摩利烏姆解圍之後，利奧將城內婦孺撤出，並在那裏留了八百名駐兵。接着從卡帕多西亞前進的馬斯拉瑪也想設陷阱捕捉利奧，但也和蘇萊曼一樣被這個機智的伊索里亞人擊敗。當雙方鬥智的戰役進行之時，狄奧多西三世(716——717年)爲他兒子披上紫袍，讓他駐守馬爾馬拉海的亞洲海岸。利奧設法使馬斯拉瑪的兵力完全撤出羅馬尼亞，接着進到尼科美迪亞，把這個姓名不詳的青年王子擊敗了，他可能就在當地宿營過冬，到717年初才渡海進入君士坦丁堡。狄奧多西被迫退位進入修道院，三月二十五日，聖索菲亞大主教爲利奧加冕，就是利奧三世(717——741年)。利奧感到一分鐘也不能損失。君士坦丁堡的穀倉和兵工廠都已補充，城牆也都修補完畢，並在上面裝置了許多的作戰機械。從戰略上來看，君士坦丁堡十分堅強，事實上幾乎無法攻破，唯一條件就是其海上交通線要暢通無阻。君士坦丁堡建在一個岬角上，北面側翼爲金角，南面爲馬爾馬拉海。在西面即向陸地的一面，有內外兩道城牆，內城爲君士坦丁大帝修建，外城爲迪奧多修斯二世建築，全長約爲四哩。
在這一時期，正常人口約爲五十萬，不過現在增加了相當數量的難民。在火藥發明之前，這座城市只要有堅強的設防，事實上無法用硬攻手段將其攻陷。惟一可靠的方法就是封鎖。就是說必須同時封鎖博斯普魯斯和達達尼爾兩個海峽，而要封鎖博斯普魯斯海峽是非常困難的，因爲城市本身從側面掩護着南面的進路。因此，對利奧而言，一切成敗都依賴他的艦隊，在數量上，他卻遠遠少於敵人。
馬斯拉瑪的計劃是同時陸海並進來包圍這個城市。陸軍約八萬人，由他自己親自指揮;艦隊據說有一千八百艘船，上面也可載運八萬步兵，交給將軍蘇萊曼指揮。此外，還有其他部隊正在準備之中：在非洲和埃及的港口裏還有八百艘船，多數爲補給船，已經準備好了。而在塔蘇斯，在哈里發親自指揮之下，還有一支陸軍預備隊正在編組之中。(注：所有這些數字可能不免誇張過度。)
馬斯拉瑪首先攻下柏加曼，然後進到赫勒斯滂，在阿拜多斯渡海——那可能是七月間的事，因爲到717年八月十五日，他就在君士坦丁堡外城前面出現了。他的部隊在那裏掘壕建立營地，另派一個支隊去監視亞德里亞堡方面，因爲保加利亞國王特維爾正在與利奧來往。他們立即進行了一次陸上攻擊，但被拜占庭工程師的技巧和機械擊退。於是馬斯拉瑪決定用一條深溝圍繞自己的營寨，並用封鎖的方式來圍困君士坦丁堡。爲達目的，他命令蘇萊曼將他的艦隊分爲兩個支隊：一個停在亞洲海岸的歐特羅庇厄斯和安德米烏斯兩地，切斷來自愛琴海方面補給;另一個通過博斯普魯斯海峽到達加拉太以切斷來自黑海方面的補給。九月一日，第二個支隊到達，並於九月三日在金角以北航行，利奧的艦隊就停在那裏。這個海港的出口懸有一條大鐵鏈作爲保護，掛在兩個守望塔上，可以自由升起或放下。封鎖支隊剛剛到達，在西拉格里阿角周圍掃過的強大海流使先頭船隻產生了混亂。利奧立即命令放下鐵鏈，讓艦隊出戰，在敵人未能布成戰線之前就將“希臘火”噴在他們船上，立即燒燬了二十艘，其餘均被俘獲。當蘇萊曼的主力艦隊來到，他又馬上退回金角港內。(注：希臘火是一種液體燃料，據說見水即燃，用虹吸管發射。成份可能是硫磺，石油和石灰等。這些東西在公元前就可能已有人使用。)這次攻擊行動迅速，指揮良好，所以對敵人的精神能產生震驚作用。爲了誘敵深入，整整一晝夜，利奧都將鎖鏈放下，可敵人始終沒有突入海峽的進一步企圖。幾乎毫無損失地贏得了這次勝利，因爲勝利是如此徹底，所以利奧可以使補給不斷流入君士坦丁堡，使其免受饑饉威脅。更增加馬斯拉瑪困難的，是他的哥哥哈里發在增援途中，因爲消化不良突然暴卒。(注：根據吉本記載，這位哈里發的食量實在大得驚人。他在一餐中可以吃下七十顆大石榴，一頭羊，六隻雞和大量葡萄。)繼承他的是奧瑪爾二世(七一七——七三○年)，他是個宗教的迷信者而不是軍人。
