在第一次世界大戰前，奧匈帝國國土面積歐洲第二，僅次於俄國，人口是歐洲第三，僅次於俄國和德國，這個龐大的帝國，很大程度上是通過聯姻而確立起來的。
公元800年，法蘭克國王查理曼加冕成爲羅馬皇帝。十四年後，查理曼大帝去世，帝國分裂，東部歸於薩克森王朝統治。薩克森王朝君主從羅馬教皇處獲得了“羅馬人皇帝”的稱號，並發展成“德意志民族神聖羅馬帝國”。
到了公元976年，德皇奧托二世將帝國東部邊疆地區獎賞給了巴伐利亞伯爵、巴奔堡家族成員馬爾克·利奧波德，此地被稱爲“東方馬爾克”。德語中的奧地利一詞，即東方國度之意。巴奔堡家族在12-13世紀獲得了極大發展，擴充了疆域，成爲實力強大的諸侯國。1246年，巴奔堡家族的最後一代繼承人在與匈牙利的戰爭中陣亡，統治“東方馬爾克”270年的巴奔堡家族告終。混亂之中，波西米亞的統治者奧托卡爾二世獲得了奧地利的控制權。但奧托卡爾二世的統治沒有維持多久，即被哈布斯堡家族的魯道夫一世奪去。
哈布斯堡家族本是瑞士境內阿爾高地方的一個家族，其所在的城堡名爲“哈布斯堡”，意爲“鷹的堡壘”，哈布斯堡家族由此得名。1273年，哈布斯堡魯道夫當選爲德意志皇帝。魯道夫一世登基後，爲了獲得自己的地盤，重點打擊奧托卡爾二世，爭奪奧地利。1278年，奧托卡爾二世戰死，魯道夫一世奪取了奧地利領土，並將這塊土地贈給兒子阿爾伯特，奠定了奧地利哈布斯堡王朝統治的基礎。此後哈布斯堡家族成爲奧地利統治者，一直延續到1918年。
魯道夫一世有六個女兒，除了小女兒進了修道院，另外五個女兒分別許配給了巴伐利亞公爵、薩克森公爵、勃蘭登堡伯爵、法國國王、波西米亞國王等實力人物，開啓了哈布斯堡家族聯姻政治的先河。而哈布斯堡標誌性的大下巴，此後散佈在歐洲的政治舞臺上。
1291年，魯道夫一世去世，他的兒子阿爾伯特未能在帝位選舉中勝出，實力較弱的拿騷伯爵阿道夫獲得了選帝侯的支持，成爲新皇帝。七年之後，哈布斯堡的阿爾伯特發動了叛亂，廢黜了阿道夫，成爲哈布斯堡第二位神聖羅馬帝國皇帝。阿爾伯特的帝位並未獲得教皇的認可，也面臨着諸侯勢力的反對。1308年，阿爾伯特被親侄子刺殺，盧森堡家族的亨利七世被選舉爲神聖羅馬帝國皇帝，此後盧森堡家族控制帝位直到1437年。1386年，盧森堡家族的神聖羅馬帝國皇帝查理四世，賦予了奧地利哈布斯堡家族最高特權，免除其貢賦及提供軍隊的義務。
1438年，哈布斯堡家族的阿爾伯特二世迎娶了查理四世的孫女爲妻，通過聯姻當選爲神聖羅馬帝國皇帝。此後哈布斯堡家族一直保持着神聖羅馬帝國皇帝的頭銜，直到19世紀初被拿破崙給取消。
嚐到了聯姻的甜頭之後，哈布斯堡家族一發不可收，通過聯姻不斷擴大勢力，發展出了龐大的奧地利帝國。
1477年，哈布斯堡王朝的菲特烈三世，爲兒子馬克西米連迎娶了勃艮第公爵的獨生女兒瑪麗。這場婚姻帶來了豐厚的嫁妝，其中包括了勃艮第和尼德蘭。勃艮第地理位置重要，控制了此地，等於控制了法國與意大利之間的鎖鑰，而尼德蘭更是當日商業繁盛，最爲富庶之地。
1482年，瑪麗去世，馬克西米連立刻安排兒子，繼承了勃艮第。馬克西米連又想通過聯姻來獲得新的土地，他向布列塔尼公國女繼承人安娜求婚。不想法國國王查理八世捷足先登，先行求婚，馬克西米連錯失了良機。不過馬克西米連的第二次婚姻也是收穫頗豐，他在1493年娶了米蘭公爵的侄女，從而得以插手干預意大利。
1493年，馬克西米連登上了神聖羅馬帝國的皇位，以此爲後盾，他開始頻繁施行聯姻戰略。他最爲成功的一招，則是通過聯姻獲得了西班牙。馬克西米連爲兒子腓力迎娶了西班牙大公主約翰娜，又將女兒嫁給了西班牙王子，可謂是雙重保險。此時的西班牙，擁有舉世無雙的海上力量，控制着東西方貿易，是歐洲最爲強大的國家。西班牙與奧地利的結盟，使奧地利能夠獲得充足的財力支持，在東方與土耳其對抗，在西方與法蘭西爭雄。
1515年，老謀深算的馬克西米連再次安排了聯姻，在帝國的西部擴充了領土。他將孫女瑪麗，嫁給了匈牙利與波西米亞繼承人路易，又安排孫子斐迪南迎娶了波西米亞公主安娜，婚約之中規定了哈布斯堡家族對匈牙利的繼承權。到了1523年的時候，匈牙利國王路易在對土耳其的戰爭中陣亡。哈布斯堡王朝根據當年的婚姻繼承條約，獲得了匈牙利與波西米亞的王位。獲得匈牙利與波西米亞，使哈布斯堡王朝的觸角延伸到東歐，開始與波蘭、俄羅斯、土耳其爭雄。
通過一次次的聯姻，哈布斯堡家族不斷地獲得了新的同盟與領地，在西方，哈布斯堡王朝獲得了勃艮第、尼德蘭和西班牙，在東方，獲得了波西米亞、匈牙利和克羅地亞。人們目瞪口呆地看着哈布斯堡家族的膨脹，歌曲也開始傳唱：“讓別人去打仗吧，你，幸福的奧地利，結婚去吧!戰神馬爾斯賜給別人的東西，愛神維納斯會賜給你。”
