擲彈兵是18世紀中葉歐洲陸軍的一個兵科，最早是指軍隊中能投擲手榴彈的步兵。由於當時的手榴彈(手持榴彈)體積重量類似小型炮彈，因此需要在步兵當中挑選臂力過人的士兵纔有辦法投擲，這些士兵在戰鬥中需要在己方戰線的前面向敵方投擲手榴彈，因此在歐洲軍隊中將擲彈兵的稱號作爲表彰軍人英勇戰鬥表現的榮譽稱號，也彰顯擲彈兵是步兵當中的精銳及佼佼者 。
擲彈兵是早期的短程炮兵單位，他們的作戰方式比較像是步兵，也是最早能順利炸燬建築物的作戰單位。擲彈兵擅長反擊步兵，還能對抗炮兵，但遇上騎兵就如同以卵擊石、十分脆弱。擲彈兵的速度比一般的火炮快，但還是比一般步兵慢。
擲彈兵最早被當作攻城步兵，專門丟擲裝滿火藥的鐵球。擲彈兵必須夠高夠壯，才能將手榴彈擲到目標位置，或者至少要能投擲到夠遠的距離，以免炸傷自己的同伴。但隨着戰術及科技的演變，擲彈兵後來發展成精練出色的步兵軍團。
擲彈兵身着長尾大衣，並有鈕釦、穗帶及銅片作爲裝飾。早期擲彈兵頭上戴着高筒軍帽，並帶有熊皮的滾邊或裝飾。爲了方便擲彈，擲彈兵的軍帽只有很小的帽緣，或沒有帽緣的，即使擲彈兵後來以傳統步兵的方式作戰後也是如此。
雖然擲彈兵是17世紀中葉歐洲陸軍的一個兵科，但起源可以回溯到拜占庭帝國利奧三世時代，士兵扔擲裝有希臘之火的陶瓷容器以攻擊敵人。明朝，長城上的中國士兵被記載者使用這些武器。西方最早被記錄的手榴彈投擲兵出現在奧地利與西班牙，而法王路易十四在十七世紀晚期的軍事改革中將擲彈兵列爲一種正式的士兵種類。
拿破崙戰爭時期法蘭西第一帝國的近衛擲彈騎兵是拿破崙的騎兵團中資歷最老的部隊之一，未嘗敗績。他們是身經百戰的老兵，同時還是高大英俊的騎士。其以他們高大的身材被稱爲“高鞋跟”("the high heels”)，又以卓越的戰功而被稱爲“衆神”(“The Gods”)，是法軍精銳而勇猛的部隊。
近衛擲彈騎兵來源於在王黨暴亂駐防中巴黎附近第21獵兵團和第3龍騎兵團的步騎兵，期間他們對國民大會保持了忠心。王黨暴亂被鎮壓之後拿破侖波拿巴將軍走上前臺，成爲了巴黎衛戍司令。
一支部隊被組建起來以保護他的個人安全，而來自第3龍騎兵團的100名忠心耿耿的士兵就組成了其中的騎兵部隊。1796年這些衛隊被正式組織起來，這就是日後近衛擲彈騎兵團的雛形，1800年時該團就負責過第一執政的警衛工作。這些擲彈騎兵向來以高傲而嚴峻的風度聞名。
