1914年7月28日，第一次世界大戰在歐洲爆發，敵對雙方是以英法爲首的協約國和以德國爲首的同盟國。戰爭伊始，在衆多立場上同情英美的美國並無意捲入。8月18日，美國總統威爾遜宣佈美國的中立地位。美國這麼做有其道理，首先，戰火遠在歐洲熊熊燃燒，對美國本土安全並未造成任何威脅。其次，美國利用中立的地位還能大做軍火和其他物資的買賣，提振本國GDP(戰爭的前四年，美國的GDP翻了一番，達到620億美元)。因爲中立能帶來巨大利益，美國還算恪守承諾，1915年1月，懸掛英國國旗的“路西塔尼亞號“客輪被德國潛艇擊沉，死亡的1198名乘客中有124名美國人，這種直接攻擊民用船隻的戰爭犯罪行爲堪稱赤裸裸的挑釁，但美國在得到德國保證今後不再攻擊中立國和民用船隻後，也僅僅宣佈和德國斷交，而沒有對德國宣戰。
現代戰爭的一個特點是對戰略物資需求和攻給極爲依賴。當時強大的英國皇家海軍牢牢掌控制海權，海路上封鎖着德國重要戰略物資的輸送。處於海權弱勢的德國其策略就是大力發展潛艇部隊。潛艇利用潛航祕蹤和出其不意的隱蔽攻擊讓敵人措手不及。特別是對幾乎沒有什麼防護能力、運送物資的商船，潛艇堪稱狼入羊羣。但是艇也有自身劣勢，速度慢、裝甲薄，除了緊急下潛外幾乎沒有什麼別的防護手段。一旦被敵軍艦發現和圍捕，既不能有效還手，又難以逃脫，所以潛艇只能當“卑鄙“的偷襲者。
一戰剛開始時，德海軍執行“無限制潛艇戰“戰術，即宣佈英國和愛爾蘭周圍的水域是戰爭地帶，任何出沒該區域的船隻，不論軍用還是民用，不論屬交戰國還是中立國，都會不予預先警告地攻擊，以此舉作爲英國海軍封鎖德國的反制措施。此戰略非常奏效，不僅開戰一年就導致130萬噸物資沉入海底，而且還有效阻嚇、嚴重干擾商業航運。無限制潛艇戰最終會影響美國的商業利益，特別是”路西塔尼亞號“沉沒後，美國給德國施加了巨大的壓力，因爲忌憚激怒美國參戰，德國在大西洋和北海終止了無限制潛艇戰。
時間到了1917年，第一次世界大戰已拖入第三個年頭。協約國和同盟國都因鏖戰太久而精疲力竭。剛結束的英德索姆河戰役雙方傷亡130萬人、法德凡爾登戰役雙方傷亡75萬人，使得戰爭處於痛苦乏味的戰壕對峙狀態，誰都無力逾越一步。但德國的形勢更加嚴峻，因封鎖導致的物資匱乏，很可能讓德國熬不過這一年。重開並擴大大西洋和北海的無限制潛艇戰幾乎成了德國能想到的唯一解決方案。但此時態勢不比開戰初期，美國的中立立場已有所鬆動，如果需要壓死駱駝的最後一根稻草的話，現在就是時機。無限制潛艇戰的開展勢必會造成美國船沉人亡貿易受損而讓美國參戰，但不開展的話德軍也會馬上敗落。如果能在美軍參戰前打敗英國的話，美國的威脅將不復存在。這本是個天方夜譚般的幻想，此刻的德軍也只能孤注一擲。德軍參謀部算計出，無限制潛艇戰只要擴大實施6個月，就能讓英國屈服。換句話說，無限制潛艇戰開戰後，只要拖住美國6個月不要參戰，德軍就能取得戰爭的勝利。
德皇下了決心，定於1917年2月1日開始無限制潛艇戰，於此同時指示各方力量想辦法拖住美國不要參戰。顯然陷入瘋狂的不僅僅是德軍參謀部和德皇，還有德國外交部。德國外交部部長阿瑟.齊默爾曼產生了一個很天真的念頭：如能唆使墨西哥攻擊美國，就可讓美國無暇分身歐洲戰場。爲此，齊默爾曼於1月16日給墨西哥總統寫了封信，告知德國將於2月1日開展無限制潛艇戰，很快就會打敗英國。美國如若在歐洲參戰，強烈建議墨西哥趁機進攻美國，收復新墨西哥州、得克薩斯州, 和亞利桑那州等“失地“，爲此德國將和墨西哥結盟，並在各方面支持墨西哥，爲了給墨西哥打氣，齊默爾曼居然還提議準備聯盟日本出擊，一起揍美國。齊默爾曼的信件以電報方式送達，圍繞這封電報所展開的驚心動魄後續行動，各方精彩的博弈和角逐，居然改變了第一次世界大戰的進程，史稱“齊默爾曼電報事件“。
自從人類有了戰爭，就存在着兩個戰場，一個在真刀真槍打打殺殺，一個則是無聲隱祕的較量，這就是密碼戰。密碼戰的核心，一言以蔽之，就是儘量保守自己的祕密和儘量探知敵方的祕密。一戰爆發的當天臨晨，英國一隻船趁夜色偷偷靠近德國海岸，破壞了德國跨大西洋的通訊電纜，這等於摧毀了德軍最安全的通訊系統，強迫其通過不安全的無線電或其他國家電纜傳送報文。那封齊默爾電報就使用了美國的通訊電纜，受條件所限準備先發給德國駐美國使館，然後再由駐美國使館轉發給駐墨西哥使館，最終交給墨西哥總統。但是，英國監聽了美國的海底電纜，截獲了齊默爾曼的電報密文。按理說，齊默爾曼的電報內容涉及絕密，一定不能讓敵方獲悉內容，德國也做好了會被敵方截獲密文的準備，故用上最高祕密等級的0075密碼體系加密。
加密等級越高的密碼體系具有兩個鮮明特徵，一個是更加龐大複雜而難以破解，另一個是使用次數稀少而使得對手缺乏破解的密文樣本。如此高規格加密級別且發往美國的電報引發了英國“40號房”的格外關注，“40號房“是隸屬英國海軍部的密碼局。以房間門牌號爲40而得名，這個部門彙集了衆多精英，有科學家、數學家、語言學家、解謎遊戲高手等等，他們常年如一日，從截獲到大量密文中找出線索，試圖破解德國使用的各種密碼，來獲悉德軍的機密。0075密碼是40號房一直試圖攻破的難關，經過艱苦卓絕的努力，齊默爾曼電報的部分內容已被破譯。獲知德國將要開啓無限制潛艇戰。這是一場難以置信的博弈，無限制潛艇戰會給英國帶來災難，但也意味着美國參戰可能性陡增。特別是美國一旦得知德國試圖聯盟墨西哥在其後院惹事的話，會更仇恨德國。所以讓美國得知齊默爾曼電報的內容，反而會更快把美國拖入戰爭，成爲打破僵局改變膠着狀態的致命力量，並最終贏得戰爭勝利。
然而當這些部分猜測的部分破解的齊默爾曼電報內容速速遞交給英海軍情報部門領導威廉.霍爾海軍上將後，他只是鼓勵40號房繼續完成全部破解，而並沒有採取其他措施。一方面他不願意給美國傳遞一個不完整的解密電報，以免遺漏其他關鍵內容。更大原因來自一個顧慮，如果美國獲知電報內容後，很可能會公開譴責德國的陰謀和無恥，這就會讓德國察覺0075密碼已不再安全，轉而開發和啓用更新更強大的加密系統，這就讓40號房多年辛苦工作變成泡影。當然，還有一個重要因素是霍爾覺得即使不告知美國，兩週之後德國一旦無限制潛艇戰開打，美國肯定會參戰。如果最終結果都是美國參戰的話，暴露對0075密碼的破解能力顯然毫無必要和意義。
2月1日終於來了，德皇公開下令實施無限制潛艇戰，這時候的德國海軍，不僅潛艇數量增加許多，還用上了包括新式魚類等提高戰力的新武器。 必須承認，無限制潛艇戰真的成爲勒緊英國脖頸的致命繩索。1月份德軍潛艇擊沉協約國商船總噸位30萬噸，2月份無限制後就有40萬噸斬獲，3月時候損失數字就高達50萬噸，到了4月份更是令人咋舌地突破85萬噸。這時，英國每次出海的4艘商船中就有1艘被德國潛艇送進大洋深處。然而更令所有人驚訝的事情發生了，美國總統伍德羅.威爾遜於2月3日，也就是德國宣佈無限制潛艇戰的第三天，在國會宣佈美國將繼續保持中立。這兩重致命打擊英國絕對無法承受，霍爾上將別無選擇，必須要用上齊默爾曼電報了。
上文說了40號房開始只是部分破譯了齊默爾曼電文，僅獲知德國要開始無限制潛艇戰，最關鍵的德墨聯盟、墨西哥進攻美國的提議部分終於在兩週後全部破解。但齊默爾曼電報公佈於衆，就必然徹底暴露0075密碼系統不再安全的事實。事關國家存亡，不得不出賣40號房破解能力的情形終將發生。然而還有個重大問題擺在霍爾上將面前，如若直接告知美國齊默爾曼電報的存在和破解的內容，德國有了防備毋庸置疑，但也同時讓美國醒覺英國一直在監聽通往美國海地通訊電纜，而且還了解英國具備破解世界上密級最高的密碼能力。退一步講，就算美國天真無邪沒想這麼深，又該如何相信電報內容的真實性?這場戰爭雙方都打紅了眼，英國憑什麼不會僞造一個同樣聳人聽聞的電報拖美國人下水?看來就算有心告知美國，結果也不必然美妙，霍爾上將面對進退兩難的處境。
完成這個曠世電報博弈拼圖最後也是最核心的一片，居然來源於德國人自己犯的一個愚蠢錯誤。鑑於德國和墨西哥之間沒有直接通訊鏈路相連，齊默爾曼電報被0075密碼系統加密發給德國駐美國大使館後，大使館解密將電文呈送駐美大使馮.伯恩斯托夫。伯恩斯托夫會刪掉電報上針對自己的指示，修改投送地址，重新加密，使用北美的通訊鏈路發給德國駐墨西哥大使馮.埃克哈特。最終由埃克哈特解密後把齊默爾曼計劃遞交給墨西哥總統。然而就在電報從駐美使館發給駐墨西哥使館的這個環節，也許是例行公事養成的習慣使然，駐美使館並沒有用0075密碼系統加密，用的是使用已久加密等級較低103040密碼系統，這個密碼系統早就被40號房解密了。霍爾上將終於能利用這個致命的過失大做文章了。
在獲知齊默爾曼電文用103040密碼系統加密後，英國啓用了一個駐墨西哥的間諜，這個間諜沒有費太大的周折，就在墨西哥的電報部門偷竊了許多祕電文，不幸的是，其中“恰好“有着那份被103040加密的電文。就這樣，英國“無意中“發現了一個驚天陰謀，霍爾上將將這個版本的電報遞交給英國外交大臣阿瑟.鮑爾弗。而鮑爾弗秉着充分爲美國利益考量的“拳拳用心“，於2月23日，將齊默爾曼電報內容告知美國駐英國大使沃特.佩奇。佩奇後來稱，看過電報內容那一瞬是他“一生中最震驚的時刻“。兩天之後的2月25日，電報內容被美國總統威爾遜獲知，這種直接入侵和分裂美國的陰謀讓他覺得難以容忍。於是在3月1日，威爾遜對外公佈了這個消息。
電報內容完整的在媒體公開後，全世界譁然，美國民衆第一次感受到戰爭不僅僅侷限在歐洲那邊了。但是齊默爾曼的這個計劃實在太過離奇荒唐，持懷疑論的人照樣爲數不少，實在無法洗刷英國製造騙局拉人下水的嫌疑。不過這些狐疑再一次因德國的愚蠢表現而消弭殆盡，這一次可是始作俑者齊默爾曼，在一次記者招待會上，有記者提問要求證實齊默爾曼電報內容是否屬實，這位外交部長略顯委屈的回答說：“(聯盟墨西哥進攻美國)僅僅是在美國參戰的前提下才予以考慮的“，這個表態等於徹底爲齊默爾曼電報真實性背書。
德國外交部事後徹查泄密事件，得出一個“合乎事實“的結論，駐美使館愚蠢的用低密級密碼系統和墨西哥電報局偶發的間諜偷竊密電文使然。0075密碼系統依然是安全的。但這場霍爾上將導演的戲還遠遠沒有演完，他繼續淡化人們對偉大的40號房和密碼破譯師的關注，在一次公開言論中，故意“批評“自己的組織沒能及時察覺齊默爾曼電報，如果不是一次幸運的電報局偷盜行爲，德國的陰謀真有可能得逞。這個言論讓很多人信以爲真，許多媒體跟風批評英國安全情報機構的麻痹和失職，還表揚美國媒體居然能搶先發布這個重大新聞。
齊默爾曼計劃讓德國沒打着狐狸，反而惹怒了一直試圖裝睡的美國。隨着陰謀的敗露，加上德國無限制潛艇戰屢屢奏效，讓美國認識到戰爭貿易的鉅額利益不再輕鬆獲得，道義和經濟的雙重考慮，終於使得美國於4月6日正式向同盟國宣戰。墨西哥總統收到電文後，肯定會被文中能收復失地的提法所誘惑，但是經過一番考量，覺得一來打不過美國不說，很多方面還依賴美國，二來就算德國提供物資支援，又該如何突破美國艦隊的大西洋防線，三來就算得到了美國那幾個州，已經安居樂業的說英語居民改如何處置。這些現實問題讓墨西哥總統覺得不大靠譜，看到美國宣戰後，爲了不招致美國的敵視，墨西哥總統與4月14日正式拒絕德國的提議，使得齊默爾曼計劃徹底破產。
美國加入協約國後，可以派出護航艦隊保護商船，圍殲德國潛艇，極大加強了協約國的軍事實力，一年後的1918年11月11日，德軍求和，一戰以協約國取得勝利方式宣告結束。40號房工作的那些默默無聞的科學家、數學家、語言學家等精英以自己的智慧和堅韌，無聲的改變了整個戰局。他們的事蹟和英名，在幾十年後才被披露出來。
齊默爾曼電報自美國使館發往駐墨西哥使館被“偷盜”密文原件。注意，駐美使館使用的是美國民用電報公司西聯(Western Union)的電報服務。
破解後的電報英文稿，翻譯成中文內容是：
“我們計劃於2月1日開始實施無限制潛艇戰。與此同時，我們將竭力使美國保持中立。
如計劃失敗，我們建議在下列基礎上同墨西哥結盟：協同作戰;共同締結和平。我們將會向貴國提供大量資金援助：墨西哥也會重新收復在新墨西哥州、得克薩斯州和亞利桑那州失去的國土。建議書的細節將由你們草擬。”
齊默爾曼計劃中提出的墨西哥獲得“失地”示意圖，地圖中深綠色部分是1917年時墨西哥的領土，淺綠色是齊默爾曼電報中提及事成後墨西哥將獲得領土，紅色是美墨戰爭以前其他墨西哥曾擁有領土。
（轉自雨果科普文藝棧）
