當時日本看中的是荷屬東印度蘇門答臘島上的巨港油田，又叫巴鄰旁（Palembang）油田，當時的巨港油田是亞洲最大的油田，年產石油470萬噸。而1939年日本全年的石油消費量只是495萬噸，只要有了這塊油田就夠日本用了，從石油的觀點來看，這是日本南進的重點。也是南進的終點。
所以日本人沒有指望最後攻佔爪哇、蘇門答臘時還會像突襲珍珠港、登陸馬來那麼順利，也沒有指望所有指揮官都會像菲律賓的麥克阿瑟那樣，在聽到敵軍殺來時整整9個小時被嚇得呆若木雞不知所措。所以開戰前大本營預計要在1942年5月以後發起攻佔荷屬東印度戰役，但是日軍在進攻新加坡時是非常順利的，因此進攻荷屬東印度羣島就提前了兩個月。
1941年1月20日，參謀本部就向第十六軍發佈了進攻荷屬東印度羣島的命令。十六軍司令官、陸大28期首席的今村均中將，對將要面對的近10萬英荷軍隊倒沒有怎麼擔心，因爲十六軍下屬的3個師團都是精銳師團。第二師團自不必說，看序號就知道這是原來由鎮臺改過來的老牌師團之一；第38師團是爲了廣東作戰特地編成的沼澤地作戰師團，特別適應爪哇的地形；至於第48師團，不要看它編號不在前面，其實歷史是很悠久的，它的前身是駐臺灣軍隊，首任司令官是明石元二郎，後來以臺灣混成旅團的名義參與侵佔海南島，後來在海南島上接受機械化換裝，和第五師團一起成了日本陸軍僅有的兩個機械化師團，專門用來打南洋的。編入第十六軍之前在本間雅晴的第十四軍和麥克阿瑟剛剛對掐過。
但是今村均有兩點心裏沒底。第一，打爪哇和蘇門答臘沒有辦法偷襲或突襲，對手有準備，如果對手發現大事不妙，把巨港油田給破壞了那就萬事休矣；第二，荷屬東印度聚集了一大堆萬國聯合雜牌海軍，從上海、香港、菲律賓、新加坡逃出來的英國、美國軍艦和原來就在本地的荷蘭海軍，加上來增援幫場的澳大利亞海軍全在這兒，不管原來的戰鬥力怎樣，可是現在他們實在是再無處可退了，俗話說窮鼠齧貓，而且面對的還是一隻不怎麼了不起的貓，負責支援的第三艦隊是剛從菲律賓戰場轉過來的，人困馬乏不說，就那第三艦隊的實力瞞得了別人瞞不了和山本五十六交情非淺的今村均，因爲這倆是賭檯上的哥兒們。
今村均在出發之前對全軍的訓令是：“我會衝在第一線，如果本司令官淹死在海里，師團長接任本司令官指揮，如果師團長淹死在海里，本司令官就是師團長。”反覆說到淹死，說明今村均對海軍的掩護支援很不放心。
第一個問題被陸海軍用空降作戰的方法解決了，1942年2月24日，329名日本陸軍傘兵在巨港機場附近空降，雖然整個作戰說出來沒多少亮點，出發之前空降部隊就出了火災事故，弄得只有一半人能參加，跳下來以後又找不到槍炮，不少人揮着一把王八盒子就往前衝。不過就這樣，也把幾乎從來就沒打過仗，也沒有準備過要打仗的荷蘭兵給嚇跑了。除了放了一把很快就被日本人救了的火之外，連當初計劃好了的油田煉油廠破壞計劃也沒有來得及執行，甚至所有的圖紙都整整齊齊地落到了日本石油部隊手裏。現在有了巨港油田和煉油廠，加上前一年12月16日就已經佔領了的文萊，還有波羅州、爪哇，這麼說來，那一片地方就是浮在石油上的羣島，大日本帝國的石油已經多得溢出來了。
傳媒各報都在頭條位置報道了這條好消息，困擾日本帝國的最大問題就這麼簡單地解決了，英勇的“空挺部隊”是多麼地偉大，可是參謀本部這一手把軍令部氣得吐了血。其實1月11日，海軍在希伯利斯島就實行了空降，橫須賀第一特別陸戰隊的334人就在堀內豐秋中佐的帶領下佔領了萬鴉老（Manado）機場，可是參謀本部要求海軍先不要發表，理由是會引起荷蘭殖民當局的警覺，對計劃中的陸軍空降作戰不利。因此陸海軍達成協定，等陸軍在巨港空降成功以後一起發表。但是巨港空降作戰成功之後陸軍急吼吼地自己發表了捷報，把海軍給忘了。
第二個問題還真成了問題，在荷屬東印度的萬國聯合雜牌海軍是由荷蘭海軍少將卡勒爾·多爾曼（Karel Doorman）指揮下的2艘重型巡洋艦（英國的埃克塞塔號和美國的休斯敦號）、3艘輕型巡洋艦（荷蘭的路特號和爪哇號，澳大利亞的佩斯號）、美國的5艘驅逐艦、英國3艘、荷蘭2艘組成的。日本第三艦隊的護衛力量是由旗艦輕型巡洋艦那珂號率領下的第四水雷戰隊所屬第九驅逐隊（朝雲、峯雲）和第二驅逐隊（村雨、五月雨、春雨、夕立）組成的，司令官是西村祥治少將。第五戰隊司令官高木武雄少將指揮下的重型巡洋艦那智、羽黑和直屬驅逐艦山風、江風以及第七驅逐隊第一小隊（潮、漣），加上趕來增援的第二水雷戰隊的一部分，司令官田中賴三少將，旗艦輕型巡洋艦神通，第十六驅逐隊（雪風、時津風、天津風、初風），共計重型巡洋艦2艘，輕型巡洋艦2艘，驅逐艦14艘。田中賴三是海軍兵41期，而高木和西村都是海軍兵39期，但因爲高木的吊牀號是17號，所以三個少將中以高木爲先任，是總司令官。
