1918年，當第一次世界大戰造成的死亡繼續威脅着歐美的青年男子時，一場流行性感冒橫掃歐亞大陸和北美，最終波及全球，使世界1/5的人屈服於它的淫威之下，2000萬—4000萬人被它殺害，遠遠超過了在第一次世界大戰中死於槍炮的人數，成爲迄今爲止在一年中殺人最多的一次傳染病。以後，每隔大約10—20年，人類就要受到一次全球性流感殺手的襲擊。
隱形殺手瘋狂奪命
1918年秋天，歐洲戰場上的大戰即將結束。由於美國人蔘加了歐洲大戰，協約國對同盟國的戰爭正接近勝利。在環境惡劣的戰壕裏作戰的協約國士兵們滿懷希望，卻並不知道一場災難正悄悄來臨。流感殺手鑽進了戰壕，士兵們畏寒高燒，全身乏力，像得了一般感冒。普通感冒並不可怕，無論患者吃藥還是不吃藥，幾天就能痊癒。然而，這一次，病人的症狀迅速加重，高燒不退，病人因缺氧而拼命喘息，直至帶有血腥味的泡沫從他們的鼻子和口腔中衝出來，許多人窒息而死。士兵們這才明白，大禍臨頭了。殺人流感蔓延開來，死亡人數迅速上升，僅軍人就死了43000人。
人們發現，這次流感完全不同於一般的流感，一般感冒大多能自愈，死亡者多爲老人和兒童，死亡率爲0。1%。而這次流感對20—40歲的青壯年最具殺傷力。一般流感死因多爲肺炎等併發症，而這次流感卻直接殺人，患者在得病後數小時內即迅速死亡。
這真是名副其實的殺人流感，其死亡率高達2。5%，是一般流感的20—25倍。經常會發生這樣的事，幾個朋友上班的路上還在聊天，其中1個人突然得了流感，還沒等到下班就死去了。還有個更恐怖的例子，4個女人興致勃勃地玩橋牌到深夜，相繼得了流感，一夜之間竟然死了3個。
西班牙因流感死亡800萬人
1918年殺人流感史稱“西班牙流感”。1918年5月，西班牙因流感死亡800萬人，殺人流感因此得名。
其實，早在1918年初春，殺人流感就在美國堪薩斯州的福特·雷裏軍營爆發。不到一個月的時間，軍營裏就有1100多人被感染，46人死亡。不過，由於這種流感最初的死亡率似乎並不高，所以沒有引起足夠的重視。
此後，隨着越來越多的美國士兵渡過大西洋，這種流感開始在歐洲傳播。遍佈於歐洲西部各地的美國兵營，到處瀰漫着殺人流感的陰霾，被殺死的美國士兵的人數，佔美軍死亡人數的一半。
1918年9月，隨着戰時物資的航運，殺人流感在美國波士頓登陸，隨即傳遍全美。這一次，美國人終於看到了殺人流感的猙獰面目。僅僅在10月，美國就被“西班牙流感”殺死了2萬人，死亡率達到了令人難以置信的5%；在紐約僅10月23日一天，就有851人死亡。1918年11月11日，戰爭結束，在慶祝停戰日遊行時，人羣聚集在一起通宵達旦地狂歡，致使數百萬人染病，又有數萬人因此喪生。
在幾乎整個1918年裏，殺人流感沿着貿易路線和海運航線向全球傳播，橫掃北美洲、歐洲、亞洲、巴西和南太平洋，造成極爲嚴重的傷亡。印度的死亡率特別高，每1000人中就有50人死於殺人流感。
至今，對1918年殺人流感從何而來仍衆說紛紜。雖然殺人流感最初來源於美國的說法十分流行，但也缺乏直接的證據。此外，還有人推測，殺人流感起源於亞洲，是流感病毒的一次遺傳突變帶來的。流感病毒表面蛋白質的變異使人類的免疫系統無法識別入侵之敵，令免疫力喪失。而當時一些協約國科學家則認爲殺人流感是戰爭中使用芥子氣等化學武器造成的。
1918年殺人流感病毒很可能來源於豬或某種鳥類
殺人流感在1919年悄沒聲息地消失了。它來得很突然，消失得同樣神祕。科學家們後來在幾十年的研究中，相繼發現了甲、乙、丙共三種流感病毒，弄清了它們的遺傳結構，製造了對付它們的疫苗，卻仍對“西班牙流感”病毒所知甚少，更沒有防治它的疫苗。
爲預防殺人流感再度爆發，20世紀80年代，科學界重新開始了尋找“西班牙流感”病毒的工作。其中有兩組科學家試圖通過發掘被1918年殺人流感奪去生命者的遺體，來找到“西班牙流感”病毒，從而破譯其遺傳密碼。其中一個研究小組以美軍病理學研究所的塔本博格博士爲首，另一個則以世界流感權威克絲娣博士爲首。
這兩個研究小組初步揭開了“西班牙流感”神祕的面紗。原來，“西班牙流感”是一種甲型流感病毒變異引起的烈性傳染病。甲型流感病毒在哺乳動物和鳥類中分佈很廣。豬和雞均可能是殺人流感病毒的宿主，豬流感和雞流感均可能傳染給人。不過，由於缺乏1918—1939年及1918年以前流感病毒的樣本，科學家們很難判斷1918年殺人流感從何而來。有人認爲這種流感病毒原本寄生在鳥類身上，由鳥類傳染給人，人又傳染給豬。中國科學家的研究證明，甲、乙、丙型流感病毒均能自然感染豬，並認爲豬可能是甲型流感病毒的長期宿主，同時還起了人和鴨的流感病毒基因重組的中間宿主作用。因此，1918年殺人流感病毒很可能來源於豬或某種鳥類。
甲型流感病毒自1918年以來已經發生了5次大變異，相繼產生了甲0、甲1、甲2、甲3、新甲1等5種亞型流感病毒。其中的甲2、甲3、甲1型流感病毒，引起了1957年、1968年和1977年共三次全球性流感大流行，每次都造成大量死亡。
