馬克思曾經指出，在資產階級統治的不到100 年間，所創造的生產力超過了以往歷史的總和。毫無疑問，這其中，英國的表現最爲突出。有3 個人對此做出了巨大的貢獻：一個是爲工業革命創造了一把科學鑰匙的牛頓，另一個是拿着這把鑰匙開啓工業革命的大門的蒸汽機發明者瓦特，再一個就是揮動着一隻看不見的手締造經濟新秩序的市場經濟倡導者亞當.斯密。亞當.斯密經常用最強烈的言辭痛斥壟斷，在《國富論》中他還爲大英帝國算了一筆賬，他認爲在過去的100 年間，英國維持殖民地的費用難以估量。對於占人口大多數的大英帝國的人民而言，他們只有損失沒有利潤。因此，亞當.斯密倡導自由貿易，他認爲廣闊的殖民地不會給英國帶來任何實惠和利益。在這種背景下，英國開始在全球推行自由貿易主張，先廢棄《穀物法》， 結束對穀物進口的限制和關稅;又廢棄《航海條例》，不再要求英國以及其殖民地的外貿運輸必須由英國船隊運送，結束英國海運公司的壟斷，使英國進入全面零關稅時期。
英國這種打開大門的自由貿易政策取得了巨大成功，1760 年， 英國佔世界製造業的份額只有1.9%， 到1830 年上升至9.5%， 到1860 年時則高達19.9%。1784 ～ 1786 年英國的年外貿出口額爲1361.4 萬英鎊， 英國的自由貿易政策取得了巨大成功，1760 年英國佔世界製造業的份額只有1.9%，到1830 年上升至9.5%，到1860 年時則高達19.9%。
1804 ～ 1806 年間增長到4124.1 萬英鎊，1834 ～ 1836 年爲4619.3 萬英鎊，到1854 ～ 1856 年間則達到了10250.1 萬英鎊。1850 年左右，英國控制了世界20% 的貿易總量以及世界工業品40% 的貿易量;1860 年左右，英國佔歐洲貿易總量的30%，歐洲工業品出口的43%。英國製造品的出口量甚至一度佔世界製造品貿易的2/3，這讓英國成爲主宰世界的帝國。到1850 年左右，英國控制了世界20% 的貿易總量以及世界工業品40% 的貿易量。
英國倫敦政治經濟學院教授尼古拉斯.克拉夫茨提醒大家說：“應該引起注意的是，這種經濟的自由化是在英國早已取得了在工業領域絕對的領先地位後才得以實現的。英國成爲“世界工廠”之後，我們才進入了自由貿易的時代。” 英國成爲了一個富裕的國家，這種富裕也表現在國民收入的增長以及生活水平的提高上：1801 ～ 1850 年間英國國民總收入增長125.6%，1851 ～ 1901 年間又增長213.9%。與之相對應的就是英國的年人均收入也明顯提高，1700 年英國的人均收入大概只有8 ～ 9 英鎊，到1750 年前後就增長到20 英鎊，到1860 年又增加了一倍。隨着物質產品的空前富足，一些過去只爲貴族階層所特有的奢侈英品，現在由於批量生產以及價格下降，幾乎所有社會階層都能享用，以至於一位到英國旅行的法國人頗有感觸地說：“像英國這樣一個貴族的國家卻成功地爲人民提供物品，而法國這樣一個民主國家，卻只會爲貴族生產。”
1815 年，英國人打贏了一場震動世界的戰爭—拿破崙戰爭，這使他們更加深刻地理解了亞當.斯密對英國的貢獻。對於這一輪英法較量，有人這樣評價：“戰爭的勝利不僅是不列顛軍隊的勝利，也是市場經濟的勝利。” 一個小小的細節是這次戰爭最好的註腳：拿破崙曾嘲笑英國是一個“小店主”似的國家，但是這位法國英雄卻沒有想到，無論自己用多麼強大的力量，採取多麼嚴格的封鎖措施，也難以阻擋“小店主”的產品涌入它要去的地方。拿破崙更不願承認，即便是自己的軍隊與英國人面對面作戰時，身上穿的軍服也都是來自英帝國的棉紡織品。
英國威斯敏斯特大學教授理查德.哈丁曾說：“事實上，在戰爭中，英國爲參戰國提供了軍服、槍炮和其他產品，而整個歐洲正是這些產品的消費者。因此，當戰爭結束後，英國成爲了當時世界上無可比擬的產業大國。” 英國組織反法戰爭，一方面是爲了維護英國一貫堅持的歐洲均勢，不讓任何國家取得對英國的挑戰權;另一方面也是爲了爭奪世界商業和殖民的霸權。因此，當反法聯軍在歐洲大陸與拿破崙的軍隊廝殺時，英法之間對殖民地的爭奪也異常激烈，而這場戰爭的勝利者則順理成章地成爲下一個世紀的世界霸主。
反法戰爭開始時，英國的殖民地只有26 個，而戰爭結束後達到了43 個， 分佈範圍大致爲：北美的加拿大、西印度羣島，澳洲大陸及附屬島嶼，東方的印度以及一些據點或島嶼。自由貿易理論培育了英國人的新帝國觀：殖民地的作用，已不再是土地本身，而在於它對世界貿易的意義。因此，英國佔領那些地方基本上是爲了拓展對外貿易，它們有的是原料產地或產品銷售市場，有的能夠確保海外貿易航線的通暢。“貿易優先”的原則在新帝國的形成中表現得相當突出，亞當.斯密有關自由貿易和“自由帝國”的理論開始變爲現實。
大英帝國不再把佔領土地作爲主要目標，而是依靠海上霸權，進行全球性的世界貿易。一些國家如果接受英國的“貿易”，那麼英國就不使用武力; 如果一些國家不肯就範，那英國就要炫耀武力，實行“炮艦政策”，將其打敗，迫使這些國家接受英國的“貿易”。當時英國在東亞和非洲以及其他一些地方都採取這種政策。
自由貿易瓦解了殖民地的民族經濟，將這些地區強行拉入資本主義的世界體系，英國由此大大獲益，更進一步鞏固了它在世界上的地位。但能夠維持這樣一個“日不落帝國”的地位從根本上說還在於英國強大的軍事實力，沒有國家能夠與英國抗衡，這才使其他列強不敢輕舉妄動。如果一些國家不肯就範，那英國就要炫耀武力，實行“炮艦政策”，將其打敗，迫使這些國家接受英國的“貿易”。當時英國在東亞和非洲以及其他一些地方都採取這種政策。
