美國獨立後，南方和北方沿着兩條不同的道路發展。在北方，資本主義經濟發展迅速，從19世紀20年代起，北部和中部各州開始了工業革命，到50年代完成。1860年，北方工業生產居世界第四位，總產值達18.8億美元。而在南方，則實行的是種植園黑人奴隸制度，南方1860年已有黑人奴隸400萬人。南方奴隸制度是生長在美國社會的贅瘤，它嚴重窒息了北方工商業的發展，南北矛盾和鬥爭自19世紀起日趨激烈。鬥爭主要圍繞西部土地展開。北方要求在西部地區發展資本主義，限制甚至禁止奴隸制度的擴大;南方則力圖在西部甚至全國擴展奴隸制度。雙方矛盾到19世紀50年代在局部地區已釀成武裝衝突。在奴隸主的進逼面前，北方人民發起了聲勢浩大的“廢奴運動”，南方黑奴也不斷展開暴動。在人民鬥爭的推動下，北方資產階級開始主張廢除奴隸制度。
1854年在北方成立了共和黨。同年，南方奴隸主企圖用武力把奴隸制擴張到堪薩斯，於是在堪薩斯爆發了西部農民與來自自由州的移民反對南方奴隸主的武裝鬥爭，鬥爭持續到1856年，揭開內戰序幕。1857年奴隸主又利用斯科特判決案企圖把奴隸制擴展到美國全部領土上去，導致約翰·布朗起義。
1860年主張廢除奴隸制的共和黨人林肯當選總統，南方奴隸主發動叛亂。南方蓄奴州紛紛獨立，南方7州退出聯邦，於1861年2月組成“美利堅諸州聯盟”，定都里士滿，戴維斯任總統。同年4月12日至14日，南方邦聯軍先發制人攻佔薩姆特要塞，內戰爆發。
