3世紀，成吉思汗及其子孫東征西討，先後滅掉了四十多個國家，建立起史上最龐大的帝國。與匈奴、突厥、回紇等遊牧民族一樣，蒙古擁有優秀的草原騎兵。然而蒙古霸業之所以前無古人，是因爲擁有相較於其他歐亞政權的整體軍事優勢。從戰術運用與執行、武器裝備到情報蒐集、戰爭規劃與準備等，蒙古人都展現出無以倫比的戰爭稟賦和超前的戰爭思維。蒙古帝國在軍事領域的
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蒙古騎兵的機動性舉世無雙，一邊作戰一邊行軍，每天能推進80公里;歐洲騎士單純行軍也只能完成一半路程。戰馬是蒙古軍隊所向披靡的關鍵因素之一。與高大的歐洲馬相比，蒙古馬矮小精壯，皮厚毛粗，耐受力極強，可忍受零下四十度的嚴寒，所以蒙古第二次西征敢於在東歐的冬季發動戰事。蒙古馬能在雪地裏覓食，士兵可靠母馬的馬奶充飢，這就降低了糧草補給的負擔。蒙古的行軍、迂迴、穿插、詐敗等戰術對戰馬要求極高，再有耐力的蒙古馬也吃不消，因此每個騎兵通常有四五匹備用馬。
歐洲的馬鞍非常高且僵硬，後鞍完全包住騎士臀部，馬鞍上有薄金屬覆蓋保護騎士胃部，這樣的設計令騎士在馬上很穩定，能發揮持長槍衝鋒的威力，但也限制了騎士的轉身和移動。蒙古馬鞍完全不同，後鞍幾乎平鋪在馬背上，騎兵能自由移動，尤其在後退時可用“帕提亞回馬射”射擊敵人。
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一隻典型的蒙古軍隊裏重騎兵大約佔40%，輕騎兵60%。重騎兵主要用於突擊，有必要也近身搏鬥。第二次西征(1235-1242年)時蒙古重騎最常見的鎧甲是鐵片甲(lamellar armor)，也有人穿鎖子甲和皮革護甲。鐵片甲本身可以抵禦彎刀的劈砍以及弓箭和其他投擲武器的穿刺，但是刀劍能輕易砍斷固定鐵片甲的皮筋，連續多次的劈砍可能導致鐵片甲崩裂。同時期的歐洲重裝騎士一般全身(包括頭部)披戴鎖子甲，刀劍的劈砍不能損毀鎖子甲，但是箭和長矛能穿透，而且鎖子甲沉重，大大降低了騎兵的靈活性和速度。
輕騎兵在蒙古戰術體系中非常重要，可以遠射、誘敵、警戒、迂迴包抄甚至近戰，主要的打擊手段是密集放箭。輕騎兵一般只戴圓型頭盔，身體和馬匹的護甲很少。輕騎兵使用的蒙古複合反曲弓(弓背由木材、牛角和肌腱複合製成)的性能比歐洲當時最好的英國長弓(榆木或紫杉木製成)還優越：蒙古弓拉力至少166磅，有效射程320米，英國長弓分別爲80磅和230米。
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英國長弓並沒有在歐洲大陸廣泛使用，與蒙古交戰的中東歐軍隊用的更可能是十字弩，雖然射程和威力與長弓相當、但發射頻率遠遜於長弓和蒙古弓。歐洲騎士不屑於使用弓箭，只有充當配角的步兵使用弓弩。蒙古輕騎兵使用的箭至少有三種，一種箭頭重而狹窄，用於遠射，可以射穿鎖子甲;一種箭頭大而且寬，用於近射，射馬尤其有效;第三種箭是信號箭或者用來放火。
