公元1620年8月18日，萬曆皇帝朱翊鈞駕崩。萬曆臨死之前，囑託內閣首輔方從哲及司禮監，務必齊心協力輔助皇太子朱常洛。縱然萬曆皇帝生前很不喜歡這個長子，總想讓他的另一個小兒子朱常洵繼承皇位，但是人之將死，其言也善。經過這麼多年的周旋，相信萬曆皇帝在臨死前是真心把皇位交給他這個兒子的。大喪過後，朱常洛順利登基，年號泰昌。這一切都顯得那麼的有條不紊。然而看似平靜中卻潛伏者洶涌的波濤。泰昌皇帝即位不到一個月，宮內接連發生了衆多不可思議的事情，這些事情最終釀成了“紅丸案”的慘劇，讓登基只有29天的泰昌皇帝朱常洛離奇斃命，成了明朝在位時間最短的皇帝。
“挺擊案”、“紅丸案”和“移宮案”並稱晚明三大疑案。這三個看似不同毫無關聯的案子，實際上都有一個共同的特點，那就是每一個案子都和泰昌皇帝朱常洛有關，其中“紅丸案”直接導致了朱常洛的離奇死亡。想要弄清這其中的關係，我們必須一點一點梳理這裏面的故事。
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萬曆皇帝生前最愛的是鄭貴妃，他也一直希望他和鄭貴妃的兒子朱常洵能夠繼承皇位。但是萬曆皇帝爭執不過他的大臣們。既然事實已定，那就再怎麼爭執也無用了。鄭貴妃的心裏難免招來對朱常洛的怨恨。同時，萬曆的身體也一天不如一天了。直到萬曆皇帝駕崩，一切都成定局。
對於朱常洛來說，他這一生都活在他父親萬曆和鄭貴妃的陰影之中。他現在雖然已經是皇帝了，卻也難以擺脫這個陰影。萬曆駕崩之前留下了一道聖旨，讓朱常洛封鄭貴妃爲皇太后。鄭貴妃勾結朱常洛寵愛的李選侍，爲她請封皇太后。李選侍則企圖通過這件事來擡高自己的地位。這使朱常洛十分爲難，萬曆生前都不能把鄭貴妃封爲皇后，他朱常洛又何德何能能辦成這件事情呢?後來還是內閣首輔方從哲想出了一個兩全之策，他把這道聖旨藏在內閣，祕而不宣，結果沒人知道這件事。後來也就不了了之了。
對於鄭貴妃而言，這不啻是一個信號。她一心想爲自己的兒子朱常洵爭奪帝位，處處排擠朱常洛。現如今朱常洛已經是皇帝了，又把先帝給她進封太后的聖旨壓了下來。現如今，鄭貴妃可能隨時隨地遭到朱常洛的報復而粉身碎骨。爲了自保，她不得不爲自己爭取一片天地。她開始在暗中謀劃自己的勾當。
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要說這朱常洛，也當真是歷史上數一數二的苦命皇帝了。他小時候雖然貴爲皇子，卻從來沒有遭受過平等的待遇，過上正常人的生活，吃了很多的苦。長大後一直活在陰影之中，三十多歲也沒能有所作爲，反而日漸沉迷女色，紙醉金迷起來。鄭貴妃看中了他這一致命的弱點，果斷投其所好，一次就送給他八名絕色美女。朱常洛彷彿活在夢裏醒不過來的樣子，夜夜笙歌。據史籍記載：“光廟御體羸弱，雖正位東宮，未嘗得志。登極後，日親萬機，精神勞瘁。鄭貴妃欲邀歡心，復飾美女以時。一日退朝內宴，以女樂承應。是夜，一生二旦，俱御幸焉。病體由是大劇。”
李遜之《泰昌朝記事》也有類似的說法：“上體素弱，雖正位東宮，供奉淡薄。登極後，日親萬機，精神勞瘁。鄭貴妃復飾美女以進。一日退朝，升座內宴，以女樂承應。是夜，連幸數人，聖容頓減。”由此可見，朱常洛的身體應該是本來就很弱，而且他在即位的頭幾天也確實是很勤政的。而且，鄭貴妃向朱常洛進獻美女也應該是事實。
就在即位後的第十天朱常洛就病倒了。但他次日仍然堅持病體出席早朝。三天之後，就徹底下不了牀了。之後，皇帝身邊的太監召御醫崔文升來給他把脈，朱常洛本是縱慾傷身，身體虛弱以致臥牀不起。這個崔太醫不知道什麼原因，卻診斷爲腎虛火旺，需要瀉火，便給皇帝開了一副藥性很強的瀉藥。結果，朱常洛服藥之後，一夜之間便泄了數十次。精神萎頓不支，口乾脣裂，面色青紫。鄭貴妃也晝夜派人前來聞訊，卻不問病情，只是一味的催逼朱常洛封她爲太后。朱常洛無奈，在病榻上詔諭禮部準備大封。
大臣們見皇帝突然病重，都認爲是崔文升庸醫誤人，或另有陰謀。主張嚴懲崔文升。這個崔文升原先是鄭貴妃宮中的親信太監，朱常洛即位後，被提升爲司禮監秉筆太監，兼御藥房太監。朱常洛患病後，崔文升以掌管御藥房太監的身份，向皇上進奉一種藥性極爲猛烈的瀉藥後。朱常洛一晝夜連瀉三四十次，支離於牀縟之間，幾近衰竭，可見這個崔文升是致使光宗臥牀不起的主犯之一。並且聯繫到此前鄭貴妃進獻美女，可見這兩件事情都是事先有預謀的。清人張廷玉所編的《明史•崔文升傳》中也認爲：“文升受貴妃指，有異謀”。但這只是後人的推測，並沒有明確的證據，證明崔文升就是受了鄭貴妃的指使。
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後來發生的事情更加的離奇。八月二十三日，鴻臚寺官員李可灼來到內閣，說有仙丹要進呈皇上。內閣首輔方從哲鑑於崔文升的先例，以爲向皇上進藥要十分慎重，便在覲見奏事完畢後，向朱常洛提起李可灼進獻紅丸的事情。光宗聽了之後，很感興趣，速召李可灼進宮。李可灼來了之後，爲朱常洛把脈，並把朱常洛的病源和“仙藥”的神奇說的是天花亂墜。朱常洛大喜，急切地要求李可灼速速服侍自己進藥。光宗吃完藥之後，頓時感覺渾身舒暢，全身暖潤。可是第二天五更，朱常洛的病情突然惡化，過了不久就龍馭上賓了。
朱常洛從繼位登基到突然死亡，滿打滿算才29天的時間。有幸成了明朝歷史上在位時間最短的皇帝。同時，他的死因也是撲朔迷離。他到底是怎麼死的?李可灼所進紅丸究竟爲何物?圍繞這兩個問題大臣們爭論不休，相互攻擊。有人認爲，這件事與鄭貴妃有關，光宗兩次臥病都是由於進藥，兩次進藥之人又都與鄭貴妃有關係，御醫崔文升原是鄭貴妃的屬下，李可灼及引薦之人方從哲也是鄭貴妃集團的人。但是一直沒有人追查下去。後來有關這個案子的所有人都在不了了之中煙消雲散。
