“夜明珠”按照基體材質的不同可分兩大類。
1.動植物性“夜明珠”：動物界有夜光者如著名的螢火蟲，人人皆知。唐代蘇顎《杜陽雜編》記唐代宗寶曆元年，南昌國獻“夜明犀”。植物界有夜光者很多，如《本草綱目》記載靈芝中的“木威喜芝”、“參成芝”、“七明九光芝”都發熒光。
夜明珠
2.礦物寶石類夜明珠：從固體物理學角度礦物性“夜明珠”的基體材料都是無機鹽類晶體中的激活晶態磷光體。
所謂激活晶態磷光體是指由於晶體晶格點陣畸變而獲得“發光”本領的晶體，而這種畸變，又多半是由於基質內含某些重金屬雜質(激活劑)所引起的。例如ZnS中含少量的Cu就能發出黃綠色磷光，此ZnS稱爲基質，Cu稱爲激活劑。
由於激活晶態磷光體中激活劑的不同可將激活晶態磷光體也就是“夜明珠”分兩類：
夜明珠
1、永久發光的夜明珠：不需要藉助任何外界能量進行激發，而是靠自身含有激活劑，如14C.3H. 147Pm.226Ra.232Th.等放射性同位素，能自身激發而發光的。
2、長餘輝蓄光型夜明珠：磷光體中的激活劑沒有放射性，必須靠外界的日光、紫外線等光源激發後才能發光的。 今常用的磷光體不下百種，它們的化學成分除了鹼金屬鹵化物外，都是二價金屬(Ca、Sr、Ba、Cd、Mg、Zn)的化合物——硫化物，硒化物，碲化物，硅酸鹽，鋁酸鹽，鎢酸鹽，磷酸鹽和鹵素磷酸鹽類。
其中，硅酸鹽和鋁酸鹽類稀土蓄光性夜明珠由於採用新型稀土發光材料爲主要原料，無毒無害無輻射，環保健康，已經得到較多應用，比如人造硼鋁酸鍶夜明珠、稀土夜光彈力球(尋龍珠)等。
