在春秋時期，楚國不僅是春秋五霸所在的國家，更是和晉國進行了上百年的爭霸戰爭。也即在春秋中後期，楚國和晉國是最頂尖的兩大強國。到了戰國時期，楚國在吞併了吳國、越國以及魯國後，其土地和人口都達到了當時天下的一半左右。不過，歷史似乎和楚國開了個玩笑。楚國在戰國時期慘遭魏國、秦國乃至宋國的欺辱，並倒在了秦始皇的鐵騎，讓後者完成了大一統。那麼，爲什麼統一天下的是秦國，而不是土地、人口更多的楚國呢?
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首先，對於秦國和楚國這兩個國家，之所以能在春秋戰國時期走向強大，跟自己比較可憐的出身存在密不可分的關係。楚國起初封地又小又偏，篳路藍縷這些詞就是形容楚國先人創業之難，楚人四處開荒拓土的同時，接觸了南北各路文化，所以骨子裏剛烈剽悍又自由浪漫，跟中原諸侯表面上的中庸禮讓完全不是一個腔調。而秦國也好不到哪去，秦國的祖先是養馬的出身，領土又地處西陲，向東發展之路被晉擋着，質樸尚武但是文教落後。秦和楚，在春秋時沒少被中原諸侯當傻子戲弄，其實都是苦命人。
但是，在春秋戰國這一歷史階段，楚國雖然地盤比較大，但是絕大部分都是沒有開化的落後地區，其經濟政治水平全面落後於中原和關中地區。即便是楚國佔領的吳越之地，在當時還沒有發展到魚米之鄉的地步。而秦國佔據的關中和巴蜀之地，那可是天下的兩大糧倉。另外，秦國坐擁函谷關、崤山的天險，進可攻，退可守。至於楚國，平原丘陵爲主的地理條件，促使楚國在防守時處於明顯的劣勢。而在戰亂頻繁的戰國，攻守兼備纔是強國的必備要素。
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其次，在國家政治體制上，雖然秦國、楚國都存在舊貴族。但是，秦孝公、秦惠文王兩代君主就能擺平阻礙新法的舊貴族，從而讓商鞅變法可以徹底地貫徹下去。而楚國也在吳起的鼓動下搞了變法，不過，因爲楚國的舊貴族勢力過於龐大，變法改革才進行半年，就由於楚悼王和吳起的去世而終結。對於楚國來說，春秋時期就有過若敖氏專權的現象，戰國時期楚國就有屈景昭三大貴族，這種大貴族很容易阻礙國家政策的實施。
正是因爲變法改革上的不順利、不徹底，導致楚國的兵員素質和軍事實力落後於戰國時期的秦國、趙國等國家。在商鞅變法後，軍功授爵培養起秦國士兵崇尚武力的傳統，當秦國人都爲了各自的利益去耕戰後，秦國逐漸成爲了一個戰鬥力強大的帝國。而楚國因爲統治區域比較遼闊，不僅顯得比較鬆散，而且在民俗上屬於比較輕飄的類型。同時，楚國人還喜歡經商和搞浪漫文化，這在秦國的虎狼之師面前，自然不可同日而語。
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最後，進入到戰國時期，各個大國都相繼步入到封建社會中。而在封建王朝，君主的歷史作用被無限放大。在戰國的中後期，楚國總共就出現了楚悼王、楚威王兩位比較勵精圖治的君主，但因爲在位時間較短和間隔較遠，所以沒有起到多大影響。與此同時，秦始皇奮六世之餘烈，也即站在六代英明君主的肩膀上，那明顯超過了楚國君主數個檔次了。
