因爲小說、戲曲、演義等文學作品地廣泛傳播，憑藉三斧子半絕技馳騁沙場的初唐草包福將程咬金形象深入人心。但歷史上真實的程咬金根本就不用板斧作爲武器，而是使用槊。
程咬金是其本名，後多稱程知節，字義貞，是濟州東阿人。其曾祖父、祖父、父親都是北齊官員，可謂出身名門。因隋末爆發了大規模的農民起義，天下動盪不安，很多軍隊四處搶掠。程咬金聚集鄉里豪傑共保鄉里，以備義軍。後來隨着起義軍勢力不斷壯大，程咬金弱小的家鄉武裝力量，無法維持，遂率部投奔了瓦崗軍的李密。李密爲了獨攬大權積極拉攏程咬金、秦叔寶等新歸附的人，並以二人爲“內軍”驃騎。
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史載程咬金作戰勇猛的案例也就發生在此時，唐武德元年(618年)九月，隋洛陽守將王世充屯兵通濟渠(今河南孟縣境內)南，在渠上架起三座橋，欲與瓦崗軍決戰。李密在邙山南麓擺陣迎戰王世充，程知節領內馬軍。王世充部隊到達後，立即派出數百騎兵攻打單雄信。李密派程知節和裴行儼前去支援。
裴行儼率先衝向敵陣，結果中流矢墜馬。程知節前去營救，立殺數人，王世充軍稍退，他乘機抱起裴行儼撤退。由於載了兩個人，程知節的戰馬負擔過重，被王世充軍追上。程知節不忍將裴行儼丟下，結果被一槊刺中，“刺槊洞過”，程知節回身折斷其槊，將執槊之敵斬於馬下，王世充軍不敢追趕，二人這才返回本軍。此戰，由於李密指揮不利，瓦崗軍包括程知節和裴行儼在內，共十餘員驍將遭受重創，實力大損。不久，李密戰敗降唐，瓦崗義軍失敗。
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此戰失敗後，程知節和許多將領因走投無路，而降於王世充。王世充雖然對他們甚厚，但是程知節和秦叔寶二人卻不滿意王世充多詐。隨時準備找機會離開王世充，武德二年(619年)閏二月十九日，王世充率部進犯唐朝谷州，王世充任命程知節爲將軍，還任命秦叔寶爲龍驤大將軍。
但程知節、秦叔寶、吳黑闥、牛進達等乘隙帶兵上陣，率幾十個親信騎馬向西跑了一百來步，然後下馬向王世充行禮，說道：“荷公接待，極欲報恩。公性猜貳，傍多扇惑，非僕託身之所，今謹奉辭。”隨即投奔唐軍。王世充懾於二人的勇武，竟不敢追逼。
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歸唐後，程知節便追隨秦王李世民南征北戰、東擋西殺，立下了很多戰功。後來，在李建成與李世民愈演愈烈的鬥爭中，程知節始終站在李世民一邊，並最後助李世民在玄武門一舉奪得皇位，成就了不世的擁立奇功，得到了李世民進一步信任。後被封爲盧國公，被李世民計入凌煙閣二十四功臣的第十九位。因爲程咬金性格鮮明，事蹟頗多，所以，後世不斷將他的事蹟加工傳誦，最後竟成了“混世魔王”“草包”“福將”等多種形象，但不論怎樣演繹程咬金的故事，都體現了人民對英雄形象的熱愛和景仰。
