秦始皇修築萬里長城，被古往今來的人們說成是曠世罕見的一大創舉，也爲今天的中國留下一座世界上獨一無二的文化遺產，還有幸榮膺世界第七大奇蹟。其實，當年秦始皇在啓動修築萬里長城的時候，原本也並沒有想到這麼多的後果。
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據說，始皇32年，當燕人盧生向秦始皇獻上“亡秦者胡也”的圖讖時，秦始皇覺得自己大展身手消除大秦帝國外部隱患的時機來了。在秦始皇看來，如果不立即北擊匈奴大秦帝國很可能會亡於日益壯大的胡人之手。
於是，他果斷委派能征善戰的大將軍蒙恬率領30萬精兵強將向匈奴發起了強悍的攻擊，一舉收復了河南與榆中等廣大地區，次年又收復了高闕，直抵陰山及黃河河套以北地區。匈奴抵禦不過蒙恬將軍的進攻，甚至還擔心會遭到東西兩翼的更大襲擊，於是乾脆逃往大漠北方去了。
中國古代皇帝大都把維護領土完整、抵禦外部勢力入侵看得很重，秦始皇似乎也不例外。此時的北方匈奴之亂雖早已平定，但秦始皇仍然很不放心，爲了防患於未然，他不惜血本，徵用70萬勞工，歷時多年，在西起臨洮東止遼東這綿延萬里的疆土上，大規模修築長城，以此試圖杜絕胡人亡秦之患。這大概就是多少年來歷史教科書上的“修長城抵禦外患”之類的傳統說法。
在中國古代，修城禦敵並不是秦始皇首創的，早在公元前七世紀前後，各諸候爲了抵禦對方的進攻，就已經開始在自己的領地上修築高大的城牆，這些城牆也可以被稱之爲長城。公元前四世紀前後，燕、趙、秦等國爲了防禦北方遊牧民族的襲擾，也相繼修建長城。
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在當時的人們看來，修築長城是古已有之的禦敵辦法，也並不是什麼最新創舉，但卻被秦始皇發揮到了極致，因而秦始皇修築長城對後世的影響極爲深遠。因而，悉數秦代以後的中國曆朝歷代，沒有修過長城的朝代竟然寥寥無幾。
秦始皇的確沒有機會看到他倡導修築的萬里長城在“抵禦外患”方面發揮怎樣的功能和作用，但他卻把“修築長城抵禦外患”防禦理念流傳給了歷朝歷代的統治者們，使那些中國古代的統治者們一代接續一代地把萬里長城修築下去，直到清朝時才嘎然爲止，不再繼續把萬里長城維修擴建下去。
清朝是中國歷史上一個沒有修過長城的朝代，不僅沒有修築新的長城，而且也沒有維修過老的破敗的長城。現在看來，清朝皇帝不修長城的做法是高明的。既然長城在抵禦外敵入侵方面所起作用甚微，那麼反倒不如不修築長城。 “民悅則邦本得，而邊境自固，所謂衆志成城則也。”康熙說得很在理。
秦始皇真的沒有康熙聰明，因爲秦始皇對於“修築長城抵禦外患”防禦理念太根深蒂固和堅信不疑了，以至於把修築長城當作決定大秦帝國興衰的一種政治迷信和執政圖騰，而大大地忽略了治理國家的其他方面。於是，大秦帝國的悲劇在秦始皇死後就不可避免地發生了。
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秦始皇死後，其子胡亥設計害死了長子扶蘇，奪取了帝位，稱爲二世皇帝。二世胡亥繼位後，暴政比秦始皇有過之無不及，橫徵暴斂，變本加利，民不聊生，積重難返，大規模的農民起義終於推翻了秦二世胡亥的殘暴統治。
這倒應驗了當初燕人盧生向秦始皇獻上“亡秦者胡也”的預言。只不過是那“胡”指的不是“胡人”，而是“胡亥”;不是外患，而是內亂。大秦帝國最終破敗在秦二世胡亥手中。
在今天看來，萬里長城在中國古代時的“抵禦外患”作用，大概只是歷朝歷代皇帝們主觀上的一廂情願而已，因爲當時的北方遊牧民族遠沒有歷朝歷代皇帝們所主觀臆想的那樣強大，甚至也難以構成真正意義上“外患”。那麼，秦始皇及其歷朝歷代皇帝們所樂此不彼的修築長城，也只能是一種以“抵禦外患”爲藉口的主觀臆斷行爲的結果罷了，而其中的損害國力、勞民傷財、積怨甚廣的歷史危害也就更不用說了。
