謝靈運是東晉和南朝劉宋時期陳郡謝氏的後代，出身於頂級門閥。他的祖父謝玄是東晉車騎將軍和淝水之戰的總指揮，被封爲康樂公，父親是謝玄的長子謝王奐。謝靈運從小就聰明好學，長得靈秀漂亮，深得謝玄的喜愛。他在八歲時繼承了祖父的爵位，並被世人稱爲“謝康樂”。
起初，謝靈運在朝廷中擔任散騎常待，是皇帝身邊的顧問和出行的隨從，雖然有一定的地位，但沒有實權。對於自視甚高的謝靈運來說，這是無法接受的，因此他經常對朝廷要員指手畫腳，表達自己的不滿和憤怒。很快，他就被人趕出朝堂，被任命爲永嘉太守。
在永嘉，謝靈運並沒有認真履行職責，而是經常出門旅行，不理政務，給人一種不作爲的怠政印象。宋文帝對此十分不滿，便將他調回老家會稽，讓他盡情遊玩。
在會稽，謝靈運的祖業豐厚，交友廣泛，整日裏與朋友結伴而行，四處旅遊，登山探險，甚至還發明瞭“謝公屐”這樣的爬山工具。但是，他們的行爲舉止也常常擾民，例如砍伐林木，挖湖開山等等，最終被當地官員告發到朝廷。爲了爲自己辯護，謝靈運趕回京城，並向宋文帝辯解。儘管宋文帝並沒有對他治罪，但也不允許他回到會稽，而是被任命爲臨川內史。
雖然得到了這個官職，但謝靈運仍然不肯收斂，而是繼續任性妄爲，結果再次受到當地官員的彈劾。朝廷派人前來逮捕他，但他竟然抓住了這些人，興兵造反，這簡直是大逆不道。幸好宋文帝仁慈且珍視謝靈運的才華，沒有將他處死，而是流放到廣州。公元433年，死性不改的謝靈運又聯絡人造反，被地方官告到朝廷。這次，宋文帝是忍無可忍了，命令將他就地正法。10月，謝靈運在廣州被當街斬首，死時年僅四十九歲。
