十四世紀五十年代的中國，正是元王朝政權逐漸走向全面崩潰的時期。元王朝建立半個世紀以來，用極端野蠻落後的方式統治中國，對廣大人民進行了無情的屠殺與殘酷的剝削，人民再也無法生活下去了，於是中國大地上到處出現了農民起義與暴動，元王朝岌岌可危。一面是貪婪昏憒、醉生夢死;一面是水深火熱、揭竿而起。在這樣的情勢下，劉基步入宦途，就迫使他要麼與元朝統治階級合作，沆瀣一氣，最後同歸於盡;要麼反其道而行之，站在人民一邊，共同埋葬貪婪殘暴的王朝。作爲一個崇尚氣節和有正義感的知識分子，劉基選擇了後者，儘管那裏佈滿了荊棘。仕途坎坷蟄居隱退劉基考中進士後，在家閒居3年。至元二年(1336年)，才被元朝政府授爲江西高安縣丞。
作爲天子門生，他還是無限感激元朝皇帝賜給他這一施展才華的機會，以實現自幼立下的宏圖大志。所以、他一出仕就抱定要用自己的全部的才華和忠誠，去幹—番大事業。 縣丞雖然是個輔佐縣令的小官。劉基並沒有因爲位卑職微而敷衍塞責，他勤於職守，執法嚴明，很快就做出了政績。他深入鄉間，體察民情，發現高安縣一些豪紳地主勾結貪官污吏，無法無天，騙人錢財，奪人妻女，殺人害命無惡不作。劉基傾聽百姓的哭訴後，義憤填膺，決心爲民除害。經過明察暗訪，掌握了真憑實據後，對幾個劣亦昭着的豪強惡霸，堅決予以嚴懲，並對縣衙內貪贓枉法的官吏也進行了整治，高安縣的社會風氣很快就有了好轉。
劉基剛正不阿，一身正氣贏得了百姓的讚譽。
在任官的五年內，處理地方事務的原則是“嚴而有惠愛”，能體恤民情，但不寬宥違法的行爲;對於發奸摘伏，更是不避強權。因此受到當地百姓的愛戴，但因爲他的正直，地方豪紳對他恨之入骨，總想找事端陷害他，幸得長官及部屬信任他的爲人，才免於禍患。
辭官後，劉基返回青田，1343年(至正三年)，朝廷徵召他出任江浙儒副提舉，兼任行省考試官。後來因檢舉監察御史職，得不到朝中大臣的支持，還給他許多責難，他只好上書辭職，任期約一年。
