公元1620年，大明朝萬曆皇帝嚥氣了，這是明朝在位時間最長的皇帝。在他長達48年的執政時間裏，明朝曾經經歷過“萬曆三大徵”的輝煌，也經歷過“薩爾滸之戰”的慘敗。國家曾經因爲張居正變法而一度中興，也曾經因爲萬曆派遣太監收礦稅而弄得民怨沸騰。當然萬曆皇帝最有名的還是他曾經三十多年不上朝，躲在宮中不與官員見面，創造中國皇帝史的一個奇蹟。
萬曆皇帝不上朝，一方面是自己有嚴重的腿部殘疾，1958年國家對明十三陵中的定陵進行挖掘，發現萬曆皇帝右腿明顯萎縮，證明他確實無法行走，因此也無法進行正常的朝會。還有一方面的原因是萬曆皇帝與文官集團關於繼承人的選定無法達成一致意見，這也導致了萬曆對朝政的厭倦，從而將自己深鎖後宮，讓內閣操持日常事務。
萬曆皇帝與文官集團就太子人選問題爭吵了幾十年，萬曆寵愛鄭貴妃，因此希望鄭貴妃所生的兒子朱常洵當太子，而百官則認爲必須選他的長子朱常洛做太子。1601年，萬曆認輸，定了朱常洛爲太子，朱常洵爲福王。
然而聖旨下達以後，朱常洵卻不願意離開京城到封地就藩，東林黨人憂心忡忡，生怕太子的事情有變故。就在此時，一件怪案發生了，一位名叫張差的平民居然手持木棍闖入太子宮，打傷了看門的太監，意圖行刺太子。張差被當場按倒，太子安然無恙，然而在隨後的審問中，張差卻供出了幕後主使爲鄭貴妃。
儘管案件疑點重重，然而東林黨人已經開始大造輿論，說鄭貴妃與朱常洵意圖謀害太子而取代之，最終太子朱常洛大方的同意只追究張差一人，案件草草收場。因爲此案，太子和東林黨大獲全勝，而萬曆皇帝、鄭貴妃和朱常洵輸得體無完膚，朱常洵只好乖乖就藩。
1620年，萬曆死了，然而這件事並沒有就此結束。按照《國榷》記載，泰昌皇帝朱常洛剛剛繼位，鄭貴妃就弄了八個美女伺候他，不到十天時間就把朱常洛身子掏空徹底躺倒。據記載，鄭貴妃又指使太監崔文升爲新皇帝上藥，藥裏面含有大黃一類的瀉藥。皇帝吃了大黃以後如黃河氾濫一般一瀉千里，以廁所爲家根本出不來。
事到如今只能病急亂投醫，鴻臚寺丞李可灼進獻了一顆紅丸，自稱是仙丹，朱常洛本來已經開始安排後事，吃完之後居然精神了起來，吃嘛嘛香。於是當天晚上，李可灼再次進獻了一顆紅丸，朱常洛迫不及待將其服下，這一下就再也沒起來，一直在龍牀上折騰了幾天，一命嗚呼了。
“紅丸案”一案皇帝死的可疑，但是國家的當前最主要的工作就是再立一個新皇帝。這回新皇帝的人選不成問題，他就是朱常洛的長子朱由校，也就是後來天啓皇帝。但是東林黨要找這個新皇帝的時候，卻發現他被一個女人困住了。
這個女人是剛死掉的朱常洛的寵妃李選侍。李選侍原先是朱常洛還沒當皇帝時的妃子，封號選侍，頗受寵愛，朱常洛把兒子朱由校也交由她來撫養。朱常洛答應在他當皇帝以後，就立李選侍爲皇貴妃，怎奈朱常洛命短，貴妃冊立儀式還沒辦，就先辦了他老人家的葬禮。
原先朱常洛剛剛登基時，李選侍就帶着太子朱由校住進了乾清宮，朱常洛一死，李選侍就慌了，她覺得自己還沒當上貴妃，如果貿然讓朱由校出去登基，自己權力地位恐怕不保，於是她竟然封鎖了乾清宮，派了一名叫李進忠太監在門前擋駕，東林黨派來接朱由校登基的人一律被李進忠趕了回去。順便說一句，李進忠後來用了一個名字名滿天下，叫魏忠賢。
當然，李選侍挾持皇帝只能是一時的事情，天下不可一日無君，乾清宮到底還是被東林黨人攻了進去，六神無主的小皇帝朱由校被東林黨不由分說的搶了出來，按在了龍椅上登基了。大明王朝在這一年終於迎來了第三個皇帝，而李選侍則灰溜溜的移出了乾清宮。
朱常洛被刺的“梃擊案”、朱常洛死亡的“紅丸案”、李選侍搬家的“移宮案”，這三大案件並稱爲明末三大案。三大案都以東林黨的大獲全勝而告終，然而東林黨人並沒有高興太久。隨着天啓皇帝的登基，大太監魏忠賢登上了歷史的舞臺，最終成了屠殺東林黨的劊子手。而明朝的政局就從這一年開始，漸漸墮入了無底的深淵。
