丹藥又稱之爲仙丹，是古代方術之士用鉛砂、硫磺、水銀等天然礦物做原料，用爐鼎燒煉製成的藥物。相傳吃了丹藥就可以百病不侵長生不老，因此，中國古代不少皇帝對丹藥的追求樂此不疲。
特別是到了唐朝，由於道教的興盛，煉丹活動更是登峯造極，然而，由於丹藥毒性很大，一些皇帝追求長生不成，反而掉了性命。唐朝從建立到滅亡290年間，一共有21位皇帝，這21位皇帝中，至少有5位因服用丹藥中毒喪命，他們是太宗、憲宗、穆宗、武宗、宣宗。
唐太宗是中國歷史上罕有的明君，這位雄才大略的皇帝年輕時曾嘲笑秦皇漢武迷戀方術和尋求丹藥。但到了晚年由於身患重病，也開始服用丹藥，最後因服用了中天竺方士煉製的“延年之藥”，導致病情加重而死，享年僅50歲。
中唐時期的憲宗本來也是一位不錯的皇帝，曾力圖唐朝中興，可才活到40來歲就遍找長生不老的偏方，尋方士給自己進仙丹。由於服用丹藥中毒，數月不能上朝，雖然他最後是被宦官害死的，但如果不被害死，估計也活不了多久。
唐穆宗即位後，懲辦了爲憲宗煉製丹藥的方士，但他自己後來重蹈覆轍，服用丹藥中毒，30歲就死了。
唐武宗也是在30多歲的時候服丹藥毒死的，唐武宗服丹藥後，毒熱難忍，脾氣變得喜怒無常，臨死前連續十天不能說話。
唐宣宗是晚唐時期一位比較有作爲的皇帝，有“小太宗”之稱，他即位以後，立即杖殺和流放了用金丹毒害武宗的道士趙歸真、軒轅集等人。但後來他也鬼使神差，開始服用仙丹，唐宣宗服用丹藥後的症狀與武宗相似，燥熱不安，時值隆冬不敢穿衣。由於中毒太深，背上還長出了膿瘡，最後帶着金丹之毒踏上了黃泉路。
除以上5位外，還有幾位唐朝皇帝也曾迷戀過丹藥，只是沒有造成嚴重後果。如唐高宗曾於開耀二年服食丹藥;武則天晚年服用過道士胡慧超的丹藥;唐玄宗也曾命道士在嵩陽觀煉丹，安史之亂退爲太上皇之後，仍念念不忘金竈燒煉丹藥之事。
晚唐時期的文宗也曾服用過丹藥，不過文宗服食了江湖術士出身的鄭注煉製的金丹之後，不但沒有像其它帝王一樣被毒死，據說病情還有所好轉，不知道是真是假。
唐朝皇帝前仆後繼迷戀丹藥，除了追求長生不老之外，還有一個更重要的原因是爲了治病。李唐皇族有一種叫“風疾”的遺傳病，史籍中明確記載患此症者有高祖、太宗、高宗、順宗、穆宗、文宗、宣宗。風疾現在通常被稱爲中風，發病急驟，死亡率高，常留有後遺症，很難治癒。
高宗時期，皇后武則天之所以能掌握朝政，就是因爲高宗患有風疾，長期風眩頭重，目不能視，難於操持政務，所以將朝中大事都交由皇后武則天處理，最後造就了中國歷史上惟一的一個女皇。
唐朝皇帝用丹藥治病，同當時的醫學知識水平有極大的關係，因爲煉丹在古代也屬於醫學探索的範疇。唐朝以前著名的醫學家葛洪、陶弘景、孫思邈都同時是煉丹家。葛洪的醫學著作《抱朴子內篇》中，有“金丹”“黃白”二卷專門記述和總結如何煉製金丹仙藥。陶弘景一生中進行了長達20年的煉丹試驗，寫出了《合丹法式》和《集金丹黃白要方》等多部煉丹專著。孫思邈的《千金要方》中也包含了不少煉丹法。由於這些名醫在歷史上聲望極高，所以許多人對丹藥深信不疑。
古代名醫煉製丹藥的理論依據是“假求外物以自堅固”，他們認爲，人是脆弱的，要長生不老，必須找一種不朽、無變化、具有穩定性的藥物作爲支撐。草藥雖能治病，但其本身會乾枯、會腐爛、不耐燒，所以無法成爲不死之藥。而用鉛砂、硫磺、水銀等天然礦物煉製的金丹，入火百鍊不消，入土千年不朽，入水萬年不腐，如果能被人體吸收，就能起到堅固人體的作用。這種似是而非的理論確實很容易矇蔽人。
中國傳統醫學是通過長期的經驗積累逐步形成的，而經驗積累基本上又是一個反覆試錯的過程，神農嘗百草一日之間遇七十二毒就是典型的試錯。皇帝們服用丹藥，實際上是方術之士拿皇帝們的身軀試錯，從這個意義上來說，皇帝們的死對提高古人的醫學認知還是起到了一點作用。正是通過他們的死，證明了“此路不通”，才使煉丹術後來逐漸沒落。
值得一提的是，雖然煉丹在醫學上是誤入歧途完全失敗，但長期的煉丹活動，卻促進了古代化學的發展，產生了不少意外收穫。如馳名世界的火藥，就是唐代煉丹家發明創造出來的，煉丹家通過硫磺、硝石與炭混合燃燒現象的觀察與實驗，製成了黑色火藥。唐代《鉛汞甲庚至寶集成》關於“伏火礬法”的記載，是世界上最早的製造火藥的實驗記錄。
