"人中呂布，馬中赤兔"，這是一個最早被記載於三國時期吳人所寫的《曹瞞傳》，後來因爲古典名著《三國演義》而廣爲人知的句子。
也正是因爲小說中對呂布的誇張描寫，他從東漢末年的猛將成爲了天下無雙的飛將，甚至在著名的虎牢關前"三英戰呂布"時，連關羽、張飛這兩大三國時的頂級武將再加上劉備三人聯手都無法將其戰勝。
儘管原因衆說紛紜，沒有確切答案，但羅貫中在《三國演義》中確實是將歷史記載中並沒有那樣神勇無敵的呂布塑造成了書中武力值最高的人物。不過，即使呂布武功蓋世，但還是因爲剛愎自用而對謀士陳宮的計策置若罔聞，最終在曹操的強攻下困守孤城，被部下出賣而受虜，因爲野心爲曹操忌憚而身死。呂布雖死，但他在小說裏武力第一的地位不可撼動。那麼，三國中，除了呂布，到底是第二厲害呢?
上文已經說到，呂布的高光時刻之一便是在虎牢關前單槍匹馬讓諸侯們不敢繼續前進。在書中，呂布剛剛出場就得到了很長的篇幅，羅貫中爲了襯托他的勇猛而寫道："頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏獅蠻帶;弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是'人中呂布，馬中赤兔'!"
隨後，諸侯王匡手下將領方悅前去迎戰，卻"被呂布一戟刺於馬下"，緊接着，"布東西衝殺，如入無人之境。"隨後，呂布又將穆順刺死，砍斷武安國的手腕，甚至把身手不凡的公孫瓚逼得倉皇逃竄。就在呂布即將追上公孫瓚時，一位"圓睜環眼，倒豎虎鬚，挺丈八蛇矛"的大漢拍馬趕到，救了公孫瓚一命，他就是張飛。
張飛的身手相當不凡，他"抖擻精神，酣戰呂布。連鬥五十餘合，不分勝負。"見此情景，被後世譽爲"武聖"的關羽也前來助陣，"三匹馬丁字兒廝殺。戰到三十合，戰不倒呂布。"從文字細節可以看出，原本不分勝負尚且算是勢均力敵，但當關羽、張飛同時對呂布施壓，他便開始落於下風，只是一時間還還沒有被打敗而已。
見到兩個弟弟在戰場上拼殺，"劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裏也來助戰。"不過，畢竟和關、張二人有着差距，劉備成爲了呂布的突破口，他"看着玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布盪開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。"筆者認爲，從這一段的描寫可以看出，關羽、張飛二人的武力是並不落後於呂布太多的。
既然是從《三國演義》的角度出發，我們當然要按照作者羅貫中的思路來思考，他在書中立場鮮明地支持仁主劉備，反對霸主曹操，也就是所謂的"尊劉抑曹"。爲了突出劉備的蜀漢陣營，羅貫中將劉備手下關羽、張飛、馬超、黃忠、趙雲五員大將描繪的驍勇善戰，並讓他們組成了著名的"五虎上將"組合，他們就是三國武力的一大標杆。
五虎將中，不管是溫酒斬華雄、斬顏良誅文丑、過五關斬六將、水淹七軍的關羽，還是勇猛無比，曾喝斷當陽橋、嚇得百萬曹軍不敢上前的張飛，不管是威震西涼，被稱爲"神威天將軍"，殺得曹操割須棄袍狼狽逃竄的馬超，還是老當益壯，在定軍山一戰中斬殺夏侯淵，幫助劉備奪取要地漢中的黃忠。此外，還有在長阪坡身負幼主七進七出，號稱"常勝將軍"的趙雲，都是當時頂尖的武將。
鑑於此，筆者認爲三國中武力排名第二者應當從五虎上將中選擇，而其中，劉備的結義兄弟、左膀右臂關羽、張飛最有資格。一來，他們二人和呂布曾正面交手而勢均力敵，可見比起呂布來他們並沒有很大差距;二來，他們戰績輝煌，有着許多的戰例來體現高超武藝;三來，在與其它勢力的頂尖武將的直接對話中，他們沒有被壓制過。
而要是論起關羽、張飛哪個更能打，筆者認爲這在書中曾經有過提及。在斬顏良時，關羽輕易將其擊殺，並將首級呈到曹操面前，曹操大喜，連忙誇道："將軍真神人也!"而關羽則回答道："某何足道哉!吾弟張翼德於百萬軍中取上將之頭，如探囊取物耳。"對此，書中描寫道：操大驚，回顧左右曰：'今後如遇張翼德，不可輕敵。'"
儘管可能有謙虛的成分在，但張飛的勇猛是人們所公認的。常言道，狹路相逢勇者勝，在實力相近的兩個武將交手時，往往是更加勇猛的那個取勝，所以，單論武力值，張飛應該是五虎將中的第一名，而放眼三國，他也是第二名的有力競爭者。
