長平之戰發生在戰國末期，於公元前260年初秦趙在長平交戰，到最後趙括被圍困，突圍時趙括戰死，趙軍投降而後被坑殺，一共經歷了九個多月。公元前260年，秦軍佔領上黨後，因爲上黨民衆不願意歸降秦國，紛紛向趙國逃去。趙國派遣廉頗在長平接應上黨的百姓，秦軍開始追擊，兩軍在上黨開戰。
秦國將軍王齕率軍向長平的趙軍發起進攻，廉頗奉命迎戰，長平之戰爆發。兩軍最初進行試探性交手，秦軍明顯佔據上風，一次小股部隊的交戰中，趙軍打傷了秦軍的偵察兵，而秦軍的偵察兵都是硬茬，迅速反擊，擊殺了趙國的一位裨將，漏了好一手斬將奪旗。短暫的試探之後，秦軍憑藉兵力優勢，向趙軍發起猛攻，王齕率軍擊破趙軍營寨，打敗了廉頗，秦軍奪取了趙國的兩個重點據點二樟城和光狼城。廉頗率領趙軍後撤，修築圍牆營壘，準備固守，此時秦軍士氣正盛，又是一頓操作猛如虎，攻佔了趙軍靠近西邊的營壘，趙軍損失慘重。
趙將廉頗，鑑於秦軍士氣旺盛，並且佔據絕對的兵力優勢，於是再度率軍後撤至丹河東岸，修築堅固的壁壘，先採取固守的策略，逐漸消耗秦軍精力，等待時機，再發起反攻。這是長平第一階段的交戰情況，因爲廉頗的屢次被擊敗，很多人就質疑廉頗的能力，就像趙王一樣。從目前大部分資料反映的雙方兵力來看，秦軍兵力大致是六十萬人，秦軍只有一次增兵記錄，就是秦王發動河內15歲以上的男丁參戰，以當時的人口來看，這次增兵不會超過五萬，因爲河內地區秦國巔峯能發動的兵力也沒有超過十萬，長平之戰秦軍的主力中肯定從附近的河內抽調過兵力，所以這次增兵肯定不多。
而趙軍這邊的兵力就比較清晰了，趙括上任時，率領了二十萬援軍進駐長平，所以廉頗當時的兵力就很清晰了，大致就是趙軍另外的二十五萬人。廉頗以二十五萬人，對抗秦軍五十萬人，僅僅只是逐步退卻，沒有大敗的情況出現，依然能夠保持局勢的穩定，也是能夠顯示能力的。長平之戰前，平原君趙勝曾對趙王說過，廉頗進攻不行，但是防守一定是沒有問題的，基本上長平第一階段的交戰情況，就驗證了趙勝的話。
古人說，戰爭就是“以正合，以奇勝”，從前期的交戰來看，廉頗可能更多是一個較爲穩重保守的將領，不太善於出奇制勝。長治和晉城地區，位於太行山脈中，山嶺溝壑縱橫，還是有很多地形優勢，利於防守的，可以起到出奇制勝的效果，而廉頗一直採取的是防守的策略，有可能是他在等待時機，也有可能是他的用兵習慣使然，因爲被中途撤換，我們就不得而知。
至於趙王嫌棄的損失慘重的問題，從整個戰局後面的發展來看，雖然趙軍節節敗退，但是趙軍的損失應該是與秦軍持平，甚至比秦軍還要低一點。如果損失太大的話，廉頗肯定是要向國內求援的，要不十來萬對人家四五十萬，那不是等死了麼。另外，趙王一直催着廉頗進攻也能看出，趙軍還有一戰之力，所以廉頗的損失一定不會太大。在戰國時期，一個將領能夠避免軍隊的損失，絕對是一種牛逼的能力!
