春秋時期由於鐵製農具的使用，荒地大量開墾，耕地面積擴大，促進了農業生產的發展。隨着各地區經濟、文化的交流，手工業生產和商業交通出現新的繁榮景象。也就在這個時期，各諸侯國的卿大夫在長期兼併戰爭中加強自己武裝力量的同時，也向“公室”(諸侯)爭奪土地和人民，擴大經濟實力，逐漸形成了“公室”衰弱，卿大夫左右諸侯國命運的局面。社會變革的政治、經濟條件都醞釀成熟了，感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
戰國初年，原來“五霸”之一的晉國，這時已是“六卿強，公室卑”，“政在私門”，國君完全由大夫擺佈。韓、趙、魏三家先後消滅了六卿之中的另外三家——範氏、中行氏、知氏，進而瓜分晉國，在公元前403年列爲諸侯。與此同時，春秋時期“五霸”的姜姓齊國，政權操在大夫田氏手中，並在公元前386年被取代了。這時候，那個名義上曾作爲“共主”的東周王朝也和魯、宋等幾個小侯國一樣，在大國的夾縫中苟延殘喘，而開始在歷史舞臺上扮演重要角色的是齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七個大國。從此我國的歷史翻開了劇烈的統一戰爭的新篇章。七個大國的諸侯，先後實行自上而下的政治改革和整飭軍隊，爲擴大勢力範圍和爭奪人民，彼此展開了規模宏大而頻繁的進攻戰和防禦戰，勝利者擴大疆土和增加人口，戰敗者喪失土地和人口。因此，七個諸侯國的地理位置和疆域是不斷變化的，秦在函谷關(今河南靈寶縣)以西，其他六國在函谷關以東，稱爲山東六國。
戰國初年魏國是最強盛的國家。魏文侯選用有才能的人管理國家和軍隊，西門豹在鄴郡(今河南安陽市北和河北臨漳縣一帶)革除社會惡俗，使百姓安心生產;吳起駐守西河郡(今陝西合陽一帶)治軍有方，使秦國不敢東向染指;內有李俚等人出謀劃策，魏國很快崛起成爲一等強國。魏國的疆土大致佔有黃河西岸的陝西東部，以秦爲鄰;山西南部，北與趙相交;河南北部一帶，東與齊交界，南與韓、楚接壤。魏惠王(因國都遷至樑，又稱梁惠王)雄心勃勃，輕視力量積蓄多年的東方齊國和變法之後蒸蒸日上的西方秦國。結果是公元前353年在桂陵(今山東菏澤縣東北)被齊國打敗，將軍龐涓被擒。接着在西方又敗於秦國(公元前340年)，國力大衰。惠王害怕秦國的進逼，把國都從安邑(今山西安邑縣)遷到大梁(今河南開封)，黃河西岸的大片國土陸續被秦吞併，失去了防禦的天險黃河，魏國無力阻止秦國東進了。
公元前375年韓哀侯滅鄭，把國都從平陽(今山西臨汾縣)遷至新鄭(今河南新鄭縣)。這時韓國的範圍包括河南中部和南部，山西東南部，東方受到魏國的威脅，西方守着東進的強秦，南方是不斷開拓疆土的楚國，國又無險可守，經常受到周圍諸侯國的攻擊。韓昭侯時申不害爲相，進行了某些改革，國力暫時有所加強。申不害死後，韓國又連年遭到諸侯國的攻伐，毫無抗擊之力，只得聽任大國擺佈，戰戰兢兢地等待着滅亡的降臨。
趙國建都邯鄲(今河北邯鄲)。趙烈侯時任用賢能，節儉財用，國勢漸強。趙武靈王又提倡胡服騎射，加強了軍隊的戰鬥力，拓土千里。疆域包括了河北中部和南部，山西中部和北部，以及內蒙河套一帶。西方和南方臨魏國，東方爲齊國，北方是燕國，西北和胡人等少數民族爲鄰，成爲一時的強國。公元前260年秦趙長平(今山西高平北)之戰，紙上談兵的趙括葬送了趙國四十多萬軍隊，趙國從此一蹶不振。
戰國時期燕國建都下易(今河北易縣)，國力較弱。燕昭王時爲了增強國力，報齊國破國之仇，遍求賢能得樂毅，聯合其他諸侯國出奇兵攻齊，連下七十餘城，一度成爲北方的強國，致使山戎不敢掠奪燕地。燕國的疆土達到東北遼寧，河北北部，內蒙南部。
進入戰國以後，齊國更加強盛，佔有山東大部，南與楚接界;河北東部，隔清河與趙爲鄰，北與燕爲界;東臨大海。建都臨淄(今山東臨淄縣)。齊威王時推行法治，反對弄虛作假，煮殺了欺上瞞下、貪贓枉法的阿大夫，各級官吏莫不盡心竭力;又貫徹鄒忌提出的鼓勵批評朝政的建議，於是齊國大治。軍事家孫臏和田忌也得到重用，他們統率大軍在桂陵打敗魏國的強兵，創出了齊國威懾東方的局面。至齊湣(敏)王驕傲自大，放鬆了對鄰國的警惕，結果被燕國將軍樂毅趁機出奇兵橫掃齊國，只有即墨(今山東即墨)未陷落。後來田單利用樂毅遭誣陷離燕軍的機會，以火牛陣破燕軍，收復了國土。儘管如此，齊國往日的繁盛再也不能恢復了。
楚國是南方的強國，不斷拓地開疆，滅了越、魯以後，北與韓、魏、齊接壤;西達湖南沅陵和四川巫山縣，與秦相交界;南至湖南九嶷山;東臨大海。還曾派將軍莊矯率軍入雲南。春秋晚期，把國都從郢(今湖北江陵北)遷至都(今湖北宜城)，戰國中後期在秦兵的接連打擊下，又遷於陳(今河南淮陽)，最後遷到壽春(今安徽壽縣)，仍稱郢。
本來秦國是個比較落後的國家，到了秦孝公時重用法家商鞅(央)實行變法，一躍而成爲強國。商鞅先後兩次進行變法(公元前359年和前350年)，大力推行獎勵耕戰的政策，使民風質樸的秦國很快在政治、經濟和軍事上趕上和超過了山東六國，爲秦統一六國打下了牢固的基礎。首先挫敗勁敵魏國，奪取魏國在黃河以西的土地，進而佔領函谷關以東的韓國轄區，秦兵就可以自由往來攻打山東六國。在秦兵連連打擊下的山東六國迫於滅亡的危機，在蘇秦倡導下聯合起來實行合縱政策，妄圖抗拒秦的統一。針對山東六國的合縱政策，秦國進一步推行張儀的連橫主張，利用東方六國的矛盾，實行遠交近攻各個擊破的方針。就這樣秦國集中優勢兵力，發動了一系列的大規模戰役，秦將白起率軍於公元前278年攻破楚都郢，又於公元前260年坑殺趙兵四十多萬於長平。此後，猶如秋風掃落葉一樣，席捲山東六國，公元前221年最後滅齊，結束了封建割據的歷史，建立起統一的中央集權國家。
後世就把公元前475年(周元王元年)至秦始皇統一中國這二百多年的戰爭時期稱爲“戰國”，而把互相攻伐的齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七個強國叫作“戰國七雄”。
