在唐朝文壇，白居易和元稹是一對著名的好基友。他們在科舉考場上相識，一同當上進士，一同入朝爲官。無論在生活情趣、文學主張還是政治態度，都高度一致，這也讓他們的友情數十年如一日。白居易在現在的名氣很大，其實元稹當時的名氣並不比他小，兩人合稱爲“元白”。
白居易的詩歌，成就最高的是《長恨歌》，元稹最著名的詩句莫過於那句“曾經滄海難爲水,除卻巫山不是雲”，實際上當時還有一首長詩《連昌宮詞》，地位堪比《長恨歌》，是元稹最有牌面的代表作。
元和十年，元稹被召回京師，當時他才三十七歲，正準備摩拳擦掌大幹一場。只是那段時間，唐朝政治風雲詭譎，政壇變化極快，他和劉禹錫、柳宗元一同放逐。元稹所到的是條件艱苦的通州，那可不是今天北京的通州區，而是四川達州市。
那時候的通州，環境惡劣，元稹描述“哭鳥晝飛人少見，悵魂夜嘯虎行多”。而且他還染上重病，患上瘧疾，差點死去。元稹感懷自安史之亂後，唐朝日薄西山，唯有憲宗的改革，纔出現了一點生機。爲此，元稹寫下了這首長篇樂府詩《連昌宮詞》。
與《長恨歌》一樣，《連昌宮詞》寫的也是天寶遺事。安史之亂太過突然，帶給國家的傷害又是不可彌補的，讓大唐盛極而衰，這讓許多文人內心無法接受，紛紛用筆記錄這段歷史。最出名的，最成功的，無非就是元白的這兩首長篇詩歌。
《連昌宮詞》分爲兩個部分，第一部分是借老人之口訴說連昌宮的往昔。當年的連昌宮，燈火輝煌，唐玄宗和楊貴妃在望仙樓尋歡作樂，琵琶專家賀懷智作技驚四座，高力士滿城尋找歌女念奴進宮獻技，二十五郎的笙歌響徹九霄，李謨傍靠宮牆偷學宮裏新制的樂曲。唐玄宗回宮時，無數百姓載歌載舞，夾道歡迎。
然而，當年有多麼輝煌，現在就有多麼落寞。安史之亂後，接連五位皇帝都不曾來過連昌宮，這讓它破敗不堪。荊榛灌木叢生，狐狸野兔奔馳，舞榭樓閣傾倒歪斜，就連當年的香案，都已經長出了菌蕈。
第二部分，就是作者採取與老人一問一答方式，探尋衰敗的原因，思考“太平誰致亂者誰”。他讚美的輔助唐玄宗開創開元盛世的姚崇、宋璟，鞭撻了給國家帶來深重災難的安祿山、李林甫，筆鋒犀利，咬牙切齒之恨顯露無餘。最後，元稹讚頌當時的唐憲宗治國有方，改革有道，中興局面大有可期。
這首詩的藝術成就很高，而且採用了巧妙的構思。其實，根據陳寅恪等學者考證，唐玄宗和楊貴妃從來都沒有去過連昌宮，就連詩中所說連昌宮的望仙樓和端正樓，都是驪山上華清宮的樓名。至於說詩中的李謨偷曲、念奴唱歌、二十五郎吹笛、楊氏諸姨車斗風等故事都與壽安連昌無關。
但是，這絲毫不能影響整首詩的價值和地位。元稹生活的年代，就開元盛世相隔不到百年，他很年輕就入朝爲官，對於那段歷史和宮闈祕聞，比我們要清楚得多。他也知道，自己並非史學家，寫的也不是紀實文學，而是詩歌創作。他大量運用唐代傳奇小說的寫法，既植根歷史事實，又不侷限於歷史。將虛構情節誇張，將真實情節集中反映，這讓全詩鮮明生動，充滿了張力。
相比《長恨歌》，《連昌宮詞》甚至獲得更多的讚譽。比如《容齋隨筆》就曾提到：“《連昌宮詞》、《長恨歌》皆膾炙人口，使讀之者情性蕩搖，如身生其時，親見其事，殆未易以優劣論也。然《長恨歌》不過述明皇追愴貴妃始末，無他激揚，不若《連昌宮詞》有監戒規諷之意。”
即便是在當時，《連昌宮詞》帶給元稹的收穫，也比《長恨歌》帶給白居易的多。唐憲宗駕崩後，唐穆宗登基，宦官崔潭峻得寵。崔潭峻向穆宗進獻了《連昌宮詞》，而且還動了一點小心思：他將詩中“爾後相傳五皇帝”改爲了“爾後相傳六皇帝”，將唐穆宗包括在內。
唐穆宗當皇帝，本來就經過了驚心動魄的政治鬥爭，對於法統非常敏感。崔潭峻的這一改，讓唐穆宗非常高興，立即任命元稹爲親信祕書，並在隨後不久升任宰相高位。這是白居易一生，都未能企及的。
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