"馬者，甲兵之本，國之大用"。
在冷兵器時代，衡量一個國家的軍事能力，其實只要算算它的騎兵就知道了，打敗敵人最重要的實力就是騎兵。
而騎兵要依靠戰馬，歷史上很多王朝一直都在兢兢業業的養馬，就是爲了獲得夢寐以求的軍事優勢。
首先，馬和馬不同，戰馬要體格大，適合甲騎具裝，耐力強，膽子大、聽命令，還要長途騎用舒適，不是所有的馬都會成爲戰馬。戰馬也不是哪裏都可以養的，悶熱潮溼的氣候條件不適合養馬，越往南，越熱越溼的地區，大型馬種就越少。而戰馬體型越大，衝刺速度更快，衝鋒距離更遠。“馬喜高寒，非炎方所利”，好戰馬只能出在寒冷地區，但也不是所有寒冷的中國北方都可以。
在中國王朝歷史上，一直以來有一個地方很重要，這裏並沒有什麼山川險要，這就是最早的匈奴河西地，後來漢王朝的河西四郡，但它對每一個王朝都很重要，因爲這裏是中國最重要的養馬地。
公元前121年前，河西地爲匈奴"行國"遊牧之處，匈奴的渾邪王駐牧在此。元狩二年，驃騎將軍霍去病徵討河西，渾邪王殺了休屠王投降漢朝。漢武帝在此設置了酒泉郡，武威郡，張掖郡，敦煌四郡，這就是河西四郡，和敦煌以西的陽關和玉門關，史稱"列四郡，據兩關"。漢武帝奪河西四郡是一個非常偉大的舉動，它的影響一直到今天仍然存在。
但佔據河西，其實是漢武帝一個更現實的需要--馬，漢武帝奪取河西就是因爲這裏的馬和馬場。這一地區歷來以畜牧爲主，地域廣闊、山川、氣候、水源、盛產牧草、非常適合良馬生長。
漢代晁錯在《言兵事疏》中，總結了漢朝對手匈奴馬的長處，上下山阪，出入溪澗，中國之馬弗與也。漢代的中原馬的樣子，就是我們今天在秦始皇的兵馬俑中看到的秦俑馬的樣子，體格小、能負重，不善跑，服從性較差，速度、力量、耐力較差，短途速力更是弱項。
在漢武帝以前的漢朝採用的是被動防禦，漢武帝則是主動進攻，實行長距離深入追擊，這也就更需要好的戰馬。漢武帝從西域引入大宛馬、烏孫馬等具有"虎脊兩”和"對側步"的優質馬，放在河西四郡的大馬場繁育飼養。漢朝僅在河西四郡就養駿馬30多萬匹,河西四郡的優質戰馬使得漢軍的戰鬥力有了質的飛躍。
歷朝歷代都在河西四郡組織了強大完善的馬政系統，耗費了非常多的財富和人員，養馬在古代也是資金密集、技術密集的產業，歷朝歷代的馬政都是國家大政。
隋煬帝曾經巡視河西，督理馬政，在山丹大馬營和祁連山麓草原上養馬達十餘萬匹，並把養馬地區擴大到青海東部設場牧馬。
唐代在河西在設八坊，坊下設牧監，並把牧馬場擴展到甘南。每監養馬3-5千匹，到高宗時河西四郡的馬匹數達71萬餘匹，開元年間屬於河西地區的隴右道就有軍馬43萬餘匹。
唐朝在河西地區有70多萬戰馬.是打敗突厥,回紇的的戰略基礎，保障了唐代的盛世。
宋人一直認爲，夏馬(也就是被西夏佔領的河西地區的馬)是最好的戰馬，宋朝很富裕，有很多馬，但可惜的是，好戰馬很少。當時的河西地區，已落入了党項和契丹手中，宋朝缺馬已是常態。宋代一朝養馬沒有超過20萬匹馬，北宋末年全國只有9萬匹，南宋紹興僅有1萬多匹馬。宋朝不是不想養，而是實在沒地方養好馬，就是我們說過的炎熱的南方養不出大量的好戰馬。
宋朝使用的是川馬，負載差，即使做輕騎兵尤爲不足，不要說可以長途奔襲的重騎兵了。而且川馬也很少，全部軍隊的十分之一是騎兵。結果一敗再敗，馬越來越少，馬質量越來越差，只能偏安一角，南宋的滅亡和騎兵太弱有直接關係，其實也就是和河西四郡的丟失有直接關係。
明太祖對馬的重要性有清醒的認識：“自古有天下國家者，莫不以馬政爲重，故問國君之富者，必數馬以對。”明朝面臨着北元巨大的軍事壓力，爲拱衛北線防禦，明朝設置了九邊重鎮，西邊最重要的戰略重鎮就是甘肅。明朝的戰馬有相當一部分來自西域，戰馬的匱乏是制約明朝大規模軍事行動的主要因素，嶺北之戰後明朝軍馬極度缺少，馬悉數不過二萬。
《明史·兵志》稱：苑馬寺在河西擁有五衛、六監、二十四苑，每苑養馬4千至1萬匹。河西地區有莊浪衛、鎮番衛、山丹衛和甘州衛等，設牧監管轄苑馬，繁殖馬匹，管理嚴格。永樂中期，戰馬約60萬匹，永樂駕崩時，戰馬已經有150萬匹，這些戰馬都由明王朝在河西的四個“苑馬司”提供的。
但明代中後期面臨新的情況，河西地區已無大規模養馬之可能，由於人口大漲、過度放牧，森林不斷砍伐引起水土流失，草場沙化鹽鹼化。明代牧場只剩下河西與青海東北部的祁連山東段的黃羊川、大馬營、扁都口和臨澤縣的紅灣寺，河西四郡在明朝開始不太適合大規模養馬。
明朝把戰馬的供應地轉到了青藏高原，利用茶葉來換取戰馬，也就是“茶馬交易”。但藏地的馬身架太小，實在不是戰馬的首選，這一選擇，讓明代的軍事實力逐漸由強轉弱。
一匹高大的戰馬可以在戰場上獲得極大的優勢，馬影響着整個中國歷史.只要有好馬就可以打勝仗，沒有好馬，就只剩下被打。有好馬，騎兵強,騎兵強，軍隊就強,軍隊強,國家就強。河西四郡是中國馬的養殖最好地區，因此上，河西四郡成爲國家騎兵強弱的關鍵，有河西四郡則王朝強，失河西四郡則王朝弱，河西四郡對中國歷史的變化影響深遠。
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