楊國忠，本名釗，唐蒲州永樂(今山西芮城)人。楊貴妃同曾祖兄(另一說同祖兄)。生年不詳，卒於唐玄宗天寶十五載(756年)六月。
楊釗從小行爲放蕩不羈，喜歡喝酒賭博，因此窮困潦倒，經常向別人借錢，人們很瞧不起他。30歲時，他在四川從軍，發憤努力，表現優異，但因節度使張宥看不上他，只任他爲新都尉，任期滿後，更爲貧困。四川的大富翁鮮于仲通在經濟上經常資助他，並把他向劍南節度使章仇兼瓊推薦。章仇兼瓊一見楊釗身材魁梧，儀表堂堂，又伶牙俐齒，非常滿意，遂即任他爲採訪支使，兩人關係密切。因爲章仇兼瓊當時正慮李林甫專權，祿位難保，所以欲使暢釗進入朝廷，作一內援。此時楊玉環已封爲貴妃，貴妃的三位同胞姐姐也日益受寵。章仇兼瓊便利用這一裙帶關係，派楊釗到京城向朝廷貢俸蜀錦。當楊釗路過郫縣時，兼瓊的親信奉命又給了他價值萬緡的四川名貴土特產。到長安後，楊釗把土特產一一分給楊氏諸姐妹並說這是章仇兼瓊所贈。於是，楊氏姐妹就經常在玄宗面前替楊釗和章仇兼瓊美言，並將楊釗引見給玄宗，玄宗任他爲金吾兵曹參軍。從此，楊釗便可以隨供奉官隨便出入禁中。
楊釗在長安立腳之後，便憑藉貴妃和楊氏諸姐妹得寵的條件，巧爲鑽營。在宮內，他經常接近貴妃，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好;在朝廷，則千方百計巴結權臣。每逢禁中侍宴，楊釗掌管樗蒲之簿(一種娛樂活動的記分簿)，玄宗對他在運算方面的精明十分賞識，曾稱讚他是個好度支郎。不久，楊釗便擔任了監察御吏，很快又遷升爲度支員外郎，兼侍御史。在不到一年的時間裏，他便身兼15餘職，成爲朝廷的重臣。
天寶七載(748年)，楊釗建議玄宗把各州縣庫存的糧食、布帛變賣掉，買成輕貨送進京城，各地丁租地稅也變買布帛送到京城;他經常告訴玄宗，現在國庫很充實，古今罕見。於是，玄宗在八載 (749年)二月率領百官去參觀左藏，一看果然如此，很是高興，便賜楊釗紫金魚袋，兼太府卿，專門負責管理錢糧。從此，他越來越受到唐玄宗的寵幸。九年(750年)十月，楊釗因爲圖讖上有“金刀”二字，請求改名，以示忠誠，玄宗贍名“國忠”。
隨着地位的升遷，楊國忠在生活上也變得極爲奢侈腐化，每逢陪玄宗、貴妃遊幸華清宮，楊氏諸姐妹總是先在楊國忠家彙集，競相比賽裝飾車馬，他們用黃金、翡翠做裝飾，用珍珠、美玉做點綴。出行時，楊國忠還持劍南節度使的旌節(皇帝授予特使的權力象徵)在前面耀武楊威。
楊國忠在與宰相李林甫的關係上，起初，二人一唱一合，互相利用。楊國忠爲了向上爬，竭力討好李林甫，李林甫也因爲楊國忠是皇親國戚，盡力拉攏。在李林甫陷害太子李亨時，楊國忠等人充當打手，並積極參與其活動。他們在京師另設立推院，屢興大獄，株連太子的黨羽數百家。由於楊國忠恃寵敢言，所以每次總是由他首先發難。楊國忠與太子李亨的矛盾也由此愈結愈深。後來，李林甫與楊國忠由於新舊貴族之間的爭權奪利產生了矛盾，主要表現在對待王鉷的問題上。因王鉷的寵遇太深，本是李林甫和楊國忠共同嫉妒的對象。但是爲了牽制楊國忠，李林甫則極力提拔王鉷;當楊國忠陷害王鉷時，李林甫又竭力爲其開脫罪責。由於楊國忠做了手腳，玄宗便開始疏遠李林甫，王鉷也以莫須有的罪名被致於死地。王鉷所兼職務全部歸楊國忠。
玄宗之所以如此信任楊國忠，除了取悅於楊貴妃之外，主要是藉以牽制李林甫的專權。同時爲取代已經衰老了的李林甫做準備。終於在天寶十一載(752年)十一月，李林甫死後，玄宗任命楊國忠擔任右相，兼文部尚書，判使照舊。場柄忠以侍御史升到正宰相身兼40餘職。
楊國忠執政期間，曾兩次發動了征討南詔的戰爭。天寶十載(751年)，楊國忠上任京兆尹不久，遂乘機推薦自己的老友和黨羽鮮于仲通爲劍南節度使，並命其率兵攻打南詔，結果大敗，士卒陣亡6萬人，南詔投附吐蕃。對此楊國忠不但沒有處罰鮮于仲通，而且還爲其大敘戰功。接着，楊國忠又請求第二次發兵攻打南詔。玄宗便命令在長安、洛陽、河南、河北各地廣泛招兵。楊國忠派御史到各地去抓人，把他們帶上枷鎖送到軍營。父母、妻子哭聲遍野。十三載(754年)六月。楊國忠又命令留後、侍御史李宓率兵。再次攻打南詔，結果又遭慘敗。兩次攻打南詔，損兵折將近20萬人。楊國忠專權誤國，好大喜功，窮兵黷武，動輒對邊境少數民族地區用兵，不僅使成千上萬的無辜士卒暴屍邊境，給少數民族地區造成了災難，而且使內地田園荒蕪，民不聊生。
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