孝貞顯皇后鈕鈷祿氏，也就是人們通常所說的慈安太后，是咸豐皇帝的正宮皇后。慈安是三等承恩公、廣西右江道穆揚阿之女。咸豐二年(1852年)，15歲的慈安經過選秀入宮，被封爲貞嬪。年輕的慈安與咸豐情投意合，很快獲得專寵，並在當年十月晉封皇后。
孝欽顯皇后葉赫那拉氏，也就是人們口中的慈禧太后，雖然後來獨攬大權風光無限，但在入宮之處，她的發展軌跡卻遠遠不如慈安。慈禧比慈安大兩歲，與慈安都是在咸豐二年入宮，僅僅獲封懿嬪。直到咸豐六年她生下皇子同治後，纔得到咸豐另眼相看，晉升爲懿貴妃。同治帝登基後，她才獲得皇太后封號。
從咸豐十一年(1861年)咸豐駕崩開始，慈安與慈禧同時獲封皇太后，由於同治帝年幼，由兩宮太后垂簾聽政。從此，兩宮太后成爲紫禁城內最尊貴的兩個女人，兩人同時參與處理國事，執掌六宮，長達20年。按照清宮慣例，慈安爲先朝皇后，身份較爲尊貴，但慈禧卻是同治帝生母，因此兩人地位表面上以慈安爲尊，實則相差不大。
兩宮太后並存期間，有一個名叫信修明的小宦官，曾經先後服侍過慈安和慈禧。他在回憶錄《太監談往錄》中，曾經詳細對比了兩宮太后爲人處世的很多不同之處。據他回憶，慈安太后性情溫和綿軟，寬宏大度，與世無爭。
慈安雖然貴爲大清皇太后，爲人卻毫無架子 ，非常關心、體諒下人，從來不責打下人，即使他們犯了錯也只是輕描淡寫說幾句而已，宦官婢女們背後稱讚她爲“真正佛心主子”。信修明服侍慈安數年，“終不曾看見過東老佛爺打人罵人”，一次也沒有。
但慈禧的性格卻截然不同。與慈安相比，她明顯要剛烈暴躁許多，而且眼裏不揉沙子，馭下嚴苛。她對待身邊下人如宦官、婢女等人，既挑剔又嚴厲，誰稍有過錯落到她眼裏，動不動，要麼掌嘴、要麼杖責。慈禧所住的慈寧宮內，幾乎每天都有下人因爲犯錯被責打，噼裏啪啦的竹竿子打在身體上的聲音、受刑者的哀嚎，每日不絕於耳。
但奇怪的是，慈安待人寬仁，慈禧待人嚴厲，動不動就是一頓毒打，但宮內的宦官們還是普遍願意跟着慈禧幹，不願意跟慈安。信修明最初對此困惑不解，詢問宮裏的老宦官小辮張後，才得知原因。
原來，那些肯進宮當宦官的人，都是來自社會底層的赤貧人家的子弟，往往目不識丁，不知禮義，也根本不曉得宮裏的諸多規矩，和待人接物的處世技巧。慈安待下寬容，宦官們往往跟了她幾年，仍然對宮裏規矩一知半解，也學不到什麼處世之道。
但慈禧馭下嚴厲，動輒打罵，宦官們時刻身處如履薄冰的險境，事事上心，反而很快就能牢牢掌握宮裏的規矩制度和禁忌，該做的事無不盡心盡力，不該做的事不敢越雷池一步，還學會了如何應對處理方方面面人際關係，一生受用不盡。
另一方面，慈安雖然善待下人，但內心深處卻對這些下人們毫無信任與親近感，從不肯對他們委以重任，以至於即使跟她幾年，也不能在職務地位上有什麼升遷，卑微一生。慈禧則不然，雖然馭下嚴厲，但如果誰能力出衆，精明能幹，她也會毫不吝惜予以升職提拔，在她手下，一手帶出了安德海、李蓮英、崔玉貴等大宦官，他們作爲慈禧的心腹，呼風喚雨神通廣大，成爲朝中的大紅人。
宦官們爲了自己能有個好的前程，無不盼望着能成爲像安德海李蓮英那樣的人物，因此願意跟着慈禧。換而言之，跟着慈禧有熬頭，有盼頭。如此一來，出現這種結果也就不奇怪了。
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