在大西北的日子，范仲淹的生活質量急劇下降，堪比最慘打工人。
他在表文跟老闆宋仁宗說，自己都憋出病了：“痛心疾首，日夜悲憂，發變成絲，血化爲淚。”
宋夏交戰之際，康定元年(1040年)，范仲淹出任陝西經略安撫副使，來到了延州(今陝西延安)，負責防禦西夏的軍務。
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起。千嶂裏，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里， 燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地 。人不寐，將軍白髮征夫淚。
這首入選中學語文課本的《漁家傲·秋思》，寫於這一時期。
范仲淹心憂天下，在前線與宋軍將士同甘共苦，親身經歷戰爭的殘酷。宋夏戰爭中的“鎮戎三敗”震驚了朝野，也讓他看清了時代的危機，這纔是他痛心疾首的原因。
范仲淹的另一首經典之作《蘇幕遮》，也是在陝西時的作品：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅思。夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
從秋景秋思之中，可讀出范仲淹與戍邊士卒的思鄉之情，更有一種“先天下之憂而憂”的悲涼沉鬱。
正是殘酷的現實，讓范仲淹無比憂愁。西夏發兵後，宋軍接連遭遇了三場大敗，史稱“鎮戎三敗”，先後死傷約20萬人。
老宰相呂夷簡在朝中收到前線戰報後，驚呼：“一戰不如一戰，可駭也!”
慶曆元年(1041年)，李元昊再次攻宋，就是利用了宋軍的矛盾心理。他在進攻中引誘一意主戰的宋將任福輕敵冒進，深入好水川(在今寧夏隆德)。
宋軍大舉出動，堅持韓琦殲滅敵軍主力的戰略方針。進入好水川后，任福才發現其中有詐，趕緊率軍沿好水川撤退，但李元昊早已在好水川口埋伏10萬精兵，並放置了許多裝有鴿子的泥盒。
宋軍將士出於好奇，打開了盒子，盒中繫有哨子的鴿子直衝雲霄，這是給伏兵傳送的信號。西夏軍看到信號，得知宋軍已中埋伏，迅速從四周分割包圍，殲滅宋軍萬餘人。
主將任福寧死不降，拔劍死戰，說：“我身爲大將，帶兵作戰失敗，只有一死以報效國家。”最後被西夏兵一槍刺入喉嚨而死。這一天，宋軍除了一名叫朱觀的將領倖存，其餘軍官全部陣亡。這是宋夏開戰之後最慘痛的失敗。
韓琦收拾殘兵敗將後，行至路上，無數陣亡者的家人手持死者舊衣，提着紙錢，對韓琦痛哭道：“韓大人回來了，我兒的魂魄還能歸來嗎?”
宋仁宗非常鬱悶，氣得飯都吃不下，將韓琦等人降職處分，三敗定川寨。次年，李元昊集合兵馬，第三次向關中發兵。
宋將葛懷敏兵分四路抵禦，下令各路軍在定川寨(今寧夏固原西北)會師。此舉正合李元昊之意，他截斷定川寨的水道，燒燬河上木橋，斷絕宋軍退路，之後趁着天氣突變、狂風肆虐，向宋軍發起進攻。
宋軍又雙叒叕亂成一團，死傷無數，葛懷敏以下十餘名將領皆戰死，所部近萬人全軍覆沒。西夏軍趁勢直奔渭州城下，縱掠幾百裏，滿載而歸。
宋夏最初交戰，幾次重要戰役都以宋軍慘敗告終，損兵折將數以萬計，出乎宋朝意料之外，但又在情理之中。
宋軍之敗，首先敗在軍事體制上。將兵分離、內外相制等政策削弱了將帥兵權，宋朝內部的“三冗”(冗官、冗兵、冗費)也導致數量龐大的宋軍虛有其表，戰鬥力大打折扣。
正如學者詹安泰的評價，軍權集中帶來了軍力的削弱，政權集中帶來了官僚機構的龐大與癱瘓，財權集中帶來了統治階級的腐化。
宋軍交戰之前，宋軍中很多剛參軍的將士幾十年未經戰事，未嘗聽過戰場上的金鼓，也不識戰陣。他們生於衣食無憂的年代，充滿驕惰情緒，對西夏的情況缺乏瞭解。
當聽到李元昊稱帝，宋朝羣臣還以爲，李元昊“小丑也，請出師討之，旋即誅滅矣”。結果呢?誰也沒把這個“小丑”拿下，都是在吹牛。
相反，西夏以軍事立國，東征西討打下土地。李元昊不僅能征善戰，還不斷刺探宋朝邊境與朝中虛實，甚至花錢買來宋仁宗從宮中放出的宮女，就是爲了摸清宋軍底細。
蔡挺是在范仲淹、韓琦之後鎮守西北的老臣。
一年冬天，他爲描述邊塞生活，作了一首《喜遷鶯》：
霜天秋曉，正紫塞故壘，黃雲衰草。漢馬嘶風，邊鴻叫月，隴上鐵衣寒早。劍歌騎曲悲壯，盡道君恩須報。塞垣樂，盡櫜[gāo]鞬錦領，山西年少。
談笑，刁斗靜，烽火一把，時送平安耗。聖主憂邊，威懷遐遠，驕虜尚寬天討。歲華向晚愁思，誰念玉關人老?太平也，且歡娛，莫惜金樽頻倒。
這首詞本來純屬蔡挺自娛自樂，後來卻傳到了宮中。
宮女見詞中有“太平也”等句，以爲是首好歌，皇帝聽了會高興，就唱給當時的皇帝宋神宗聽。她們不懂“歲華向晚愁思，誰念玉關人老”是何意。
宋神宗一聽有“玉關人老”之句，才知蔡挺這是在抱怨鎮守邊塞多年，一年比一年老了，剛好最近幾年天下太平，姑且飲幾杯酒，尋求短暫的歡娛。
聽到這些吐槽，宋神宗寫了封信給蔡挺，說愛卿鎮守邊塞多年，我很掛念，朝中樞密院缺人，留個位子給你。於是，蔡挺調任中央，爲樞密副使，一時傳爲佳話。
這個美好的故事背後，是宋神宗一朝在對西夏戰事中打出了血性，“奮然將雪數世之恥”。
熙寧年間，王安石推行變法，其中的強兵措施就有裁汰冗兵、整編軍隊、設軍器監、將兵法、保甲法、保馬法等。這些改革措施，增強了宋軍的戰鬥力。
有了將兵法，將領與士卒形成正規編制，一改將不識兵、兵不識將的局面。
有了保甲法，大量農村壯丁接受軍事訓練，節省養兵軍費。
有了保馬法與軍器監，宋軍在軍備競賽中提升了一個等級，不再缺少戰馬，武器也不再是粗製濫造。
宋神宗熙寧四年(1071 年)，宋臣王韶在王安石支持下，出兵經營河湟地區，轉戰五十四天，先後收復了熙(今甘肅臨洮)、河(今甘肅臨夏)等五州，拓邊二千里，招撫西北各30餘萬帳，設置熙河路，建立起一塊穩固的戰略基地。
王韶曾上《平戎策》，提出“欲取西夏，當先復河、湟”的戰略。熙河開邊，實則斬斷了西夏的右臂，使西夏腹背受敵、各部相互孤立，一有良機即可出兵伐夏。
這位與蘇軾、蘇轍、曾鞏、張載、章惇、程顥等名臣文士同榜的嘉祐二年(1057年)進士，在宋夏對壘的棋局中打出了絕妙的“神之一手”。
機會，來了。
元豐四年(1081年)，西夏發生政變，年少的國主李秉常被囚禁，其母樑太后把持朝政。宋神宗乘此良機，派出種諤等名將，五路攻夏，以西夏的興、靈二州爲目標，企圖一舉將西夏蕩平。
五路大軍中，出兵鄜延的種諤最爲積極，勢如破竹地攻下西夏多個城寨，一路打到夏州(今陝西靖邊)、銀州(今陝西橫山)，因爲糧運不濟，又逢大雪，才被迫退兵。
元豐四年五路伐夏後，宋夏又爆發數次大戰，宋軍雖沒有如願攻陷西夏的靈州，但收復了夏、銀諸州和橫山北側。
此後，宋朝在這場百年戰爭中轉守爲攻。
04.西北望，射天狼
熙河開邊之後，宋代詞人寫起西夏，總有一種志在必得的豪邁氣概。其中的代表作，爲蘇軾的《江城子·老夫聊發少年狂》：
老夫聊發少年狂，左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平岡。爲報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。
酒酣胸膽尚開張。鬢微霜，又何妨!持節雲中，何日遣馮唐?會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。
這是熙寧年間，蘇軾被外放到密州(今山東諸城)爲官時所作。詞中的“天狼”，即指西夏。
宋哲宗、宋徽宗在位時，宋朝延續熙寧、元豐年間的戰略，繼續蠶食西夏。
宋哲宗紹聖年間(1094年-1098年)，章楶[jié]爲涇原路經略安撫使，集合兵馬修築了平夏(今寧夏固原西北)、靈平等 50 餘堡寨，增兵嚴守。
之後，宋軍在平夏城之戰中打退來犯西夏軍，並趁勝追擊，夜襲天都山(今寧夏海原南)，使西夏失去聚兵就糧之地。
此後的宋夏戰爭中，西夏勝少敗多，多次求和，比過往慫多了。
宋徽宗即位後，一個極具爭議的人物來到了西北戰場，他，就是童貫。
童貫在古典小說《水滸傳》中是一個大反派，在歷史上也有“六賊”之稱，但在宋夏戰爭中，他卻是一個有功之臣，曾爲陝西經略使，多次帶兵攻夏，對西夏步步緊逼。
有一次，童貫帶兵至湟州，適逢宮中失火，不太吉利，宋徽宗下手諭，命令各軍暫緩出兵。
童貫收到密令後，卻將其藏入靴中，一句話也不說。將領問他這是爲何?童貫說：“陛下希望出兵大勝。”童貫繼續帶兵出戰，竟取得大勝，又收復了四個州。
這一時期的宋夏戰爭，爲兩宋輸送了大量軍事人才。
在靖康之變中有心救國、無力迴天的名將种師道，渡江後的名將韓世忠、吳玠、吳璘、劉錡等早年都打過宋夏戰爭，陝西軍也成爲日後抗擊金軍的主力。
到了宣和元年(1119年)，宋夏全面停戰時，西夏已經徹底失去橫山地區，再無防禦北宋的最後屏障。如果沒有靖康之變，宋夏戰爭有可能會是另一種結局。
可就在這時，宋夏之間出現了“第三者”，由女真人建立的金。靖康之變前後，西夏抓住了女真人這根救命稻草，轉而依附於金。
1127年靖康之變後，西夏利用北宋滅亡之機，攻佔宋朝此前在西北各州修築的城寨，收復了大片土地。敵人的敵人就是朋友，西夏與金劃分邊界，東以陝西與山西之間的黃河爲界，南以今陝西米脂、寧夏海原境內的蕭關、甘肅靖邊爲界。
隨着宋室南渡，宋夏幾乎斷絕來往，一場百年戰爭落下帷幕。一個神祕的西北王朝，也在與遼、宋、金、蒙等王朝的縱橫捭闔中漸漸歸於沉寂。
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