中國是一個有着兩千多年封建歷史的國家，封建制度的代表者爲執政的皇帝。爲了體現皇權的至高無上，皇帝地位的獨尊，在位的統治者都頒佈了許多政策用來區分天子於庶民。早在奴隸社會時期，周天子就曾提出“列鼎制度”，只有天子才能用九鼎，九鼎儼然成爲了天子、權力的象徵。
因此後世流傳着“楚王問鼎”“問鼎中原”這樣的典故。秦始皇於公元前221年建立了我國曆史上第一個封建制度的國家，他規定只有皇帝才能自稱爲朕，皇帝的印章稱爲玉璽，皇帝步行專用道路稱爲御道，皇帝的車馬奔馳的道路稱爲馳道等。
這些政策被其後的帝王不斷的沿用和創新，並在隋唐時期出現了皇帝專用的服飾---龍袍。古時候人們認爲皇帝爲真龍天子，因此皇帝的服裝上面都繡有龍紋圖案，故稱爲龍袍。爲了突顯皇帝是九五至尊的地位，在龍袍上都繡有九條五爪金龍。
秦時，始皇認爲秦滅周，爲水德代替火德，水在五行中屬黑色，故其衣着多爲黑色。漢時多承襲秦朝制度制，前期以黑袍爲主，後期以紅袍爲主。自公元960年宋太祖趙匡胤於陳橋兵變中黃袍加身後，“黃袍”便成爲皇權的象徵，龍袍也被稱爲黃袍。
又因爲龍袍是帝王在上朝和及參加大典時用來突顯帝王氣概時的穿着，所以又被稱爲禮服或吉服。在明朝宋應星所著德《天工開物》中曾記載過，一件龍袍的製作，要耗花費3年之久的時間，需要近千位工藝精湛的繡工通力合作，袍身要採用蘇杭地區所產的上等蠶絲面料，刺繡方法要使用最爲細緻典雅的蘇繡。
龍眼、龍爪部分還要用珍珠、金線、瑪瑙、孔雀羽毛進行修飾點綴。從這部分的史料記載中我們不難看出，一件龍袍從他的選材用料、裁剪、刺繡針法，到他的花紋裝飾，都有着明確的規定，是一項極爲複雜的工藝。
據故宮博物院專家宗鳳英所說，清代皇帝每製作一件龍袍便大約要花費近千兩白銀。如果換算成我們今天的人民幣的話，其價格大約爲14萬元左右。在近代龍袍拍賣記錄中，清朝乾隆皇帝的御製鑲珠黃緞十二章紋龍袍，在2006年被拍出了一千四百多萬元的天價，位居龍袍拍賣之榜首。
看來龍袍不管是在古代還是在現代都是昂貴奢侈的代表。由於龍袍是採用上等絲綢並鑲嵌着許多金線、珍珠、孔雀羽毛而製成，古時候沒有乾洗技術，人們洗衣服都是用木棒槌打，倘若龍袍被打上這麼一次，可能就直接報廢了。而且皇帝並不是無時無刻都在穿龍袍，也不是隻有一件龍袍。
皇帝的衣服除了作爲禮服的龍袍之外，還有衰服、朝服、常服、行服和雨服。其中衰服是皇帝在舉辦盛大典禮時的服裝，如泰山封禪。朝服，是皇帝參加朝會時的服裝，如祭祖。常服，便是指皇帝日常生活中穿用的衣服，也就是便服。
行服，是皇帝外出遊歷、狩獵的服裝。雨服，便是皇帝下雨時穿的衣服。皇帝的服裝並不只有龍袍，龍袍也不是他常穿的服裝，並且每年都會製作新的龍袍，所以髒了也沒關係，換下一件就好了嘛。
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