光緒二十年(1894年)臘月三十，是中國傳統的除夕日。東北地區時值深冬，天寒地凍，大雪紛飛，但甲午戰爭此時激戰正酣，日軍一部連夜出動，想趁春節偷襲守護遼東防線的清軍。沒想到清軍主將早有準備，已經設下埋伏，這一戰清軍大破日軍，取得輝煌戰績。
指揮這場戰役的清軍將領就是聶士成，他是淮軍名將，說他是晚清第一名將也不過分!聶士成是安徽合肥人，先在袁甲三麾下討伐捻軍，後成爲淮軍名將劉銘傳部下，戰功卓著，到同治七年已經成爲記名提督，被授予一品封典。中法戰爭期間，聶士成率軍渡海，援助臺灣。
此後聶士成參與剿滅國內動亂、編練新式軍隊，頗有成績。1894年，朝鮮東學黨起義爆發，清朝應邀出兵，聶士成隨提督葉志超駐軍牙山。甲午戰爭爆發後，聶士成率軍在成歡與日軍激戰，因寡不敵衆，退至平壤。此時清軍各路援軍已經抵達，有1.5萬人。
聶士成提議“各軍宜擇要分扎防敵抄襲，悉駐平壤城中非策”，但是諸將“均以爲然，惜未能及時佈置”。原來清軍雖然不少，但各部將領官職差不多，清朝沒有第一時間安排主將，致使諸將沒有形成統一指揮。沒過多久，朝廷發來諭旨，讓葉志超擔任“總指揮”，“一軍皆驚”。
葉志超也是淮軍將領，但早已失去銳氣，被人稱爲“葉大呆子”，諸將對他成爲主將心懷不滿，而提出正確意見的聶士成卻被召回天津募兵。之後聶士成又得到聖旨，“前敵得力之員，著勿庸回津招募”，但他剛到安州，就得知清軍戰敗，葉志超率先逃跑。
在安州，聶士成再度向葉志超建議，收集殘兵敗將，固守安州，但葉志超拒不採納，狂奔數百里，直接逃回清朝境內。在鴨綠江之戰中，只有聶士成率領的700餘人，與馬金敘所部堅持作戰，其餘各部不戰而逃。此後日軍兵分兩路，進犯遼東，58歲的聶士成奉命堅守摩天嶺防線。
當時日本第一軍司令山縣有朋十分囂張，公然宣稱要到奉天“度歲”。聶士成以少量兵力堅守摩天嶺，多次挫敗日軍。後來聶士成還親率數百騎兵，偷襲日軍，一舉奪回連山關。在甲午戰爭期間，清軍幾乎是屢戰屢敗，但唯有聶士成所部，兵力不多，但卻屢戰屢勝。
光緒二十年除夕夜，聶士成調動軍隊，設置包圍圈，大破日軍。一直到戰爭結束，日軍也始終沒能突破摩天嶺防線。日本第10旅團長立見尚文無奈之下，寫了一首詩，“留守鳳城四閱月，每聞戰捷劍空鳴。難忍功名爭競念，夢魂一夜屠清京。”別人“立功”，他只能做夢。
聶士成是一位非常有想法的將領，他在甲午戰爭期間，他多次主動出擊，打敗日軍，甚至還提出了“游擊戰”的策略，可惜沒有得到李鴻章、宋慶的同意。甲午戰爭，清軍雖然戰敗，但聶士成及其所部得到了嘉獎，他被封爲直隸提督。聶士成用戰績說明，假如他能做清軍主將，或許甲午戰爭還有轉機。
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