四川之所以稱四川，是經“兩川”、“三川”等幾個階段演變而來的，明代的曹學在《蜀中廣記》卷五十一早已指出過。
四川古稱巴蜀，漢代稱爲益州，晉代分爲樑、益二州。唐太宗貞觀元年，改益州爲劍南道，梁州爲山南道。唐肅宗至德二年分劍南道爲東西兩川，置劍南東川和劍南西川兩川節度使，治所分別在今三臺和成都，這樣，就第一次有了“兩川”的稱呼。
到了唐代宗時，又將劍南東道、劍南西道和山南西道置三道節度使，又稱三川節度使，當時一般都簡稱爲劍南三川。這樣。“兩川”又變成了“三川”。這裏的“三川”就是指今天的四川。
宋初，在今四川地區分置四川路和峽西路，治所分別在今成都和漢中。到宋真宗鹹平四年又分西川路爲西川東路和西川西路，分峽西路爲利州路和夔州路，這就成爲益、梓、利、夔四路。這四路，一般稱爲川峽四路，又略稱爲四川，就這樣，歷史上出現了“四川”這一行政區劃的稱呼。
四川稱省，始於元代。元代的中央行政機構稱爲中書省，僅次於中央的地方行政機構叫行中書省，簡稱行省。宋代的川峽四路就成爲元代的四川行省，簡稱四川省。此後，四川省的名稱就一直沿用至今。
